Enten man ser på fjerne gjenstander på jorden eller på stjernene i rommet, fungerer alle teleskoper under de samme prinsippene. De samler lys fra en fjern kilde og reflekterer eller bøyer det og fokuserer det i et okular. Teleskoper som bruker linser kalles brytende teleskoper, og de som bruker konkave parabolske speil kalles reflekterende teleskoper. Hver type teleskop har sine fordeler og ulemper.
Speilfordel
Reflekterende teleskoper bruker speil i stedet for linser for å samle lys. Fordi speil bare har en reflekterende overflate, er de lettere å konstruere enn linser laget av optisk glass, og kan ikke ha noen okklusjoner fordi lys må passere helt gjennom dem. I tillegg har speil mindre sfærisk aberrasjon, som er en spredning av lys som oppstår når linser ikke perfekt fokuserer på et eneste punkt. Speil reflekterer også alle bølgelengder av lys likt, mens linser bøyer lys forskjellig avhengig av bølgelengden.
Størrelsesfordel
Fordi speil er lettere å konstruere enn linser, kan de gjøres større og mer holdbare. I tillegg, fordi bare den ene siden av speilet brukes til å fokusere lyset, kan den andre siden plasseres mot en overflate for støtte. Dette gjør at speilet kan være ekstremt stort sammenlignet med et objektiv, og gjør dem ideelle for å observere rom. Jo større samleinnretningen er, desto mer lys kan rettes mot okularet. De største optiske teleskopene i verden, inkludert den største på Keck Observatory på Hawaii, reflekterer teleskoper.
Kostnadsfordel
Fordi reflekterende teleskoper bruker speil i stedet for linser laget av optisk glass, er de billigere å produsere. Linser brukes til mindre teleskoper og spesielt for å observere et punkt på jordoverflaten. Å reflektere teleskoper av sammenlignbar størrelse koster betydelig mindre å produsere. Forbrukerkvalitetsreflekterende teleskoper laget for stjernetitting i bakgården gir mer forstørrelse for brukerens dollar enn deres brytende kolleger.
Vedlikehold Ulempe
Reflekterende teleskoper er ikke uten problemer. På grunn av størrelsen og utformingen av et åpent røraggregat, må speilet rengjøres med jevne mellomrom. Hver gang det rengjøres, må det også justeres på nytt, noe som kan være dyrt. Et feiljustert teleskop resulterer i et uskarpt eller ødelagt bilde.
Overflate Ulempe
Den eneste reflekterende overflaten i et teleskops speil gjør at den kan være stor, men den utsettes også for luften. Opprinnelig brukte reflekterende teleskoper speil belagt med en sølvoverflate, som svertet i det fri. Disse teleskopene krevde regelmessig polering for å holde dem klare. Nå er speilreflekterende speil belagt med aluminium, som også oksiderer, men produktet er klart og krever ikke så mye polering. Selv med moderne teleskoper, må metallbelegget på den reflekterende overflaten byttes ut etter mange års bruk.
