Hvordan er en sol- og måneformørkelse lik?

En rekke faktorer tillater observatører på jorden å se formørkelser. De inkluderer de relative størrelsene på jorden, månen og solen, deres avstander fra hverandre og faktum at jordens bane rundt solen og månens bane rundt jorden forekommer mer eller mindre på den samme flyet. Hvis noen av disse forholdene var vesentlig forskjellige, ville vi ikke kunne se sol- eller måneformørkelser.

Når månen går mellom solen og jorden, produserer den en solformørkelse på jorden. Solformørkelser er dagfenomener som bare oppstår når månen er ny. En måneformørkelse, derimot, kan bare skje når månen er på motsatt side av sin bane - det vil si at den er full - og jorden passerer mellom den og solen. En måneformørkelse er bare synlig om natten.

Det er justeringen av solen, jorden og månen som gjør begge typer formørkelser mulig. I likhet med yin og yang representerer sol- og måneformørkelser de polære ytterpunktene til en enkelt virkelighet: Månens bane rundt jorden.

Månens bane er vippet i forhold til planet for jordens bane rundt solen. Vinkelen er ikke bratt - bare 5 grader - men det er nok til å kaste av de justeringene som er nødvendige for at formørkelser skal skje på alle dager utenom noen få år hvert år. Vippingen har større effekt på frekvensen av solformørkelser fordi jorden kaster en bredere skygge på månen enn månen gjør på jorden. Likevel påvirker tiltingen frekvensen til begge typer formørkelser. Hvis månens bane ikke ble vippet, ville det være en sol- og en måneformørkelse et sted på jorden hver måned.

Både sol og måne kan gjennomgå delvise og totale formørkelser. En observatør ser en delvis formørkelse når justeringen mellom solen, månen og jorden ikke er fullført og en del av solens lys passerer gjennom. Konturene av kroppen midt på linjen er ofte synlige på ansiktet til den som blir formørket, selv om det ikke er trygt å se på det under en solformørkelse. I en total formørkelse blokkerer den formørkende kroppen solen; månen blir mørk under en måneformørkelse og dagslys forsvinner under en solformørkelse.

Sol- og måneformørkelser produseres av bevegelsene til jorden og månen, og fordi disse bevegelsene er regelmessige, er begge typer formørkelser helt forutsigbare. NASA publiserer en tidsplan for alle måne- og solformørkelser som vil skje til og med år 3000. Tidsplanen inkluderer dato, klokkeslett og varighet for hver sol- og måneformørkelse, og medfølgende kart viser stedene hvor formørkelsen vil være total, delvis eller ringformet. (Bare solformørkelser kan være ringformede. De ville være total hvis månen ikke var i den lengste avstanden fra jorden og derfor for liten til å blokkere solen.)