Kjennetegnene til kometer, meteorer og asteroider

Solsystemet inneholder et bredt utvalg av gjenstander i tillegg til de kjente planetene. Disse objektene varierer i størrelse, sammensetning og oppførsel. Disse objektene kan også kollidere med jorden, med forskjellige konsekvenser. De minste gjenstandene produserer stjerneskudd, mens de største kan forårsake katastrofal ødeleggelse. Disse kosmiske objektene er kjent som meteorer, kometer og asteroider.

Kometer er som skitne snøballer, bestående av bergarter, støv og frossen gass. Når de nærmer seg solvarmen, begynner isen på overflaten å smelte. Dette danner en gasssky som strekkes av solvind for å danne sin berømte hale. Korttidskometer er rester fra dannelsen av solsystemet for rundt 4,6 milliarder år siden. De stammer fra et belte med isete gjenstander utenfor Neptun, hvor de ble slått i en bane nærmere solen. Solbanene deres er vanligvis mindre enn 200 år og er forutsigbare. Langvarige kometer kan stamme fra en region kjent som Oort Cloud, som ligger 100.000 ganger lenger fra solen enn jorden gjør. Banene deres kan ta så lang tid som 30 millioner år.

Meteorer, også kjent som stjerneskudd, er små steinbiter og rusk som har kommet inn i jordens atmosfære. De slår atmosfæren i høye hastigheter, der friksjonen får dem til å brenne opp. De fleste meteorer er på størrelse med en ert eller mindre og brenner helt opp før de når overflaten. Noen ganger slår større meteorer til overflaten, og restene deres kalles meteoritter. Ifølge NASA anslår forskere at mellom 1000 og 10.000 tonn meteorittisk materiale kommer inn i atmosfæren hver dag.

Asteroider, noen ganger referert til som mindre planeter, er store steinmasser uten atmosfærer som kretser rundt solen, men er for små til å kunne kalles planeter. Det kan være millioner av asteroider i hovedasteroidbeltet mellom Mars og Jupiter. Til overs fra dannelsen av solsystemet, er de dannet av forskjellige kombinasjoner av leire, stein, nikkel og jern. De varierer i størrelse fra mindre enn en halv kilometer til nesten 600 miles i diameter. Mer enn 150 har små måner. Jupiters tyngdekraft, noen ganger Mars tyngdekraft og samspill med andre gjenstander kan slå dem ut av beltet og potensielt plassere dem på jordens vei.

Kometpåvirkninger har blitt teoretisert av noen som kilden til både planetens vann og byggesteinene i livet. Den største meteoritten som noensinne har blitt gjenvunnet, var i det sørvestlige Afrika og veide nesten 120.000 kg. For omtrent 65 millioner år siden produserte en asteroide et krater på over 100 miles i diameter på Yucatan-halvøya, og det har blitt knyttet mange forskere til utryddelsen av dinosaurene. I USA er Chesapeake Bay stedet for et 56 kilometer bredt krater opprettet av en asteroide for rundt 36 millioner år siden. I følge NASA er det for tiden 1.238 kjente potensielt farlige asteroider (PHAer), som er asteroider større enn 500 fot som vil passere innen 4,6 millioner miles fra jorden.