Ulempene med kjernekraft

En enkelt kilo uran produserer omtrent 2 millioner ganger mer energi enn 1 kilo kull. Noen kan tenke på at en spektakulær bragd siden du ikke trenger å varme opp uran for å få det til; den varmer seg gjennom en prosess som kalles fisjon. Atomreaktorer får atomer i noen materialer til å splitte, og frigjør energien som er lagret i disse atomene. Selv om fordelene med kjernekraft er mange, er det ulemper som må vurderes. Du vet kanskje om atomavfallet som fisjonen skaper, men det er bare en av ulempene ved kjernekraftproduksjon.

En kjernefysisk reaktors kjerne huser tusenvis av metallstenger som inneholder uranbrensel. Etter hvert som fisjonen fortsetter frigjør drivstoffet varme som får vann som omgir stengene til å koke, produsere damp og rotere en turbin som lager elektrisitet. En atomulykkeulykke er i stand til å frigjøre farlig stråling som skader mennesker og miljøet. Selv om Nuclear Regulatory Commission overvåker anleggets drift og bygging nøye, er det fortsatt mulig å ha kjernefysiske uhell.

Three Mile Island atomreaktor i Pennsylvania opplevde en delvis nedsmelting i 1979. En nedsmelting oppstår når en reaktorkjerne overopphetes og radioaktivt drivstoff slipper ut. Hvis det varme drivstoffet smelter gjennom barrierer som er utformet for å holde det inne, kan radioaktivt materiale rømme ut i området utenfor reaktoren. Sikkerhetstiltakene har blitt skjerpet siden Three Mile Island-hendelsen. I 1986 sendte en reaktor i Tsjernobyl radioaktivt materiale så langt som Sverige og store deler av regionen rundt anses fortsatt som ubeboelig i dag. Mer nylig skjedde det tre reaktorbyggeksplosjoner og tre kjernesmeltinger på Japans atomkraftverk i Fukushima etter et jordskjelv og tsunami rystet landet i 2011. Ulykken forurenset luft, vann, hjem og gårder og fordrev 160.000 mennesker. I 2015 ble ekstremt lave nivåer av stråling fra Fukushima-uhellet registrert på nordamerikanske bredder. Fra april 2015 ble stråling ikke ansett som høy nok til å true marine eller menneskelige liv betydelig.

Strøm sendt til kunder fra kjernekraftverket er den gode nyheten; de dårlige nyhetene - atomavfall - sitter på sikre lagringssteder rundt om i landet. Alle amerikanske kjernekraftverk produserer samlet rundt 2000 tonn radioaktivt avfall årlig. Du kan ikke bare kaste dette avfallet på et deponi fordi stråling kan skade levende skapninger og miljøet. Tusenvis av år kan gå før plutonium og noen andre elementer i dette avfallet mister radioaktiviteten. Det er også dyrt og risikabelt å transportere atomavfall til endelig destinasjon over offentlige veier. Til tross for pågående innsats og utgiftene på 10 milliarder dollar, er landets foreslåtte sentrale lagringssted ved Yucca Mountain i Arizona fortsatt ikke godkjent for bygging. Fra april 2015 er USA fortsatt avhengig av spredte midlertidige lagringssteder.

Det er dyrt å bygge nye atomkraftverk på grunn av flere faktorer. For å konstruere en stor atomreaktor trenger du tusenvis av komponenter, tusenvis av arbeidere, kostbare materialer som stål av høy kvalitet, og systemer som gir reaktoren ventilasjon, kjøling, kommunikasjon og elektrisitet. Ifølge Union of Concerned Scientists, kostet et atomkraftverk rundt 9 milliarder dollar fra og med 2008. UCS estimerte at hvis planene som ble foreslått i 2009 hadde blitt bygget, ville skattebetalerne ha vært på kroken for så mye som 1,6 billioner dollar. Designmetoder etter den kalde krigen er en av de største ulempene med atomkraftproduksjon, og det er derfor anlegg koster så mye. Fordi eldre design ikke var standardiserte, ville byggere tilpasse nye planter på sin egen måte. Etter hvert som planter ble større, økte også kostnadene fordi de trengte dyrere materialer. Nyere modulære design som bruker masseproduserte materialer, kan redusere anleggskostnadene. Kjernekraftverk er relativt billige å drive etter at de er bygget.