Roter asteroider og kometer?

Forskere tror det var en asteroide som styrtet ned på jorden og forårsaket utryddelsen av dinosaurene. Kometer har vært mer godartede, og kan til og med ha levert det meste av vannet som ble funnet på planeten vår i dag. Som relikvier fra opprettelsen av vårt solsystem for 4,6 milliarder år siden, kan kometer og asteroider være veldig forskjellige "rombergarter", men de roterer begge rundt seg selv, akkurat som jorden.

Asteroider og kometer roterer, men ikke akkurat som jorden. Fordi jorden er en kule, fordeles massen relativt jevnt, slik at den roterer jevnt. Asteroider og kometer er ikke jevnt formet, så rotasjonen kan være mer av en tumble. NASA tilsvarer deres rotasjon til spinnet du ser på en dårlig kastet fotball. Rotasjonsretningen kan variere for hver enkelt asteroide eller komet.

Den raskeste rotasjonen forskere har registrert er Asteroid 2008 HJ. Denne asteroiden er avlang og roterer fullstendig hvert 42,7 sekund. Den er i stand til å snu så fort fordi den bare er 12 meter x 24 meter - omtrent på størrelse med en tennisbane. Andre asteroider tar vanligvis mellom en time og en dag å rotere. Det er mer å oppdage om hvor raskt asteroider roterer. Faktisk oppdaget forskere ved Cornell nylig at kraften fra lyspartikler som kolliderer med asteroider, kan få dem til å rotere raskere.

Kjernen til kometen Wirtanen har en periode på 7,6 timer - med andre ord, det tar så lang tid før en rotasjon. Hale-Bopp, en kjent komet, tar 11,47 timer å rotere, men kometen Phaethon snurrer rundt på bare 3,6 timer. Andre kometer spenner fra noen få timer til 15, men spinner vanligvis raskere enn asteroider. Komets hastigheter kan beregnes ved fotometri, som måler kometens lysstyrke når den snur. Forskere sporer rotasjonen av kometens kjerne, som er stein i stedet for isen som omgir den.

Å passere gravitasjonsfeltene til planeter, for eksempel Jorden, kan endre rotasjonen eller spinnet til asteroider. En endring i rotasjon kan påvirke løpet av asteroiden, og potensielt bringe den nærmere Jorden. NASA overvåker både kometer og asteroider når de kommer innenfor kollisjonsområdet, så det er spesielt viktig å forstå hvordan de roterer. I følge en artikkel i "Annual Review of Earth and Planetary Sciences" er det fortsatt mye om rotasjonen av kometer, inkludert retning, som forskere ikke forstår.