Solsystemet inneholder to typer planeter. De fire første, Merkur gjennom Mars, er steinete eller "terrestriske" planeter. De ytre fire, Jupiter gjennom Neptun, er gass- eller "Jovian" -planeter. Mens forholdene på disse planetene kan være veldig forskjellige fra hverandre, hver type planet deler noen likheter og tilbyr sitt eget sett med utfordringer når det gjelder leting og observasjon.
Planetformasjon
Planeter dannes fra det resterende materialet som eksisterer rundt en ny stjerne. I nærheten av stjernen har dette materialet en tendens til å være solid, og det resulterer i steinete klumper som krasjer inn i hverandre og gradvis akkreterer seg til skiver og senere kuler. Lengre unna består stjernens tiltrekksskive av lettere materialer som frosne gasser, så fjerne planeter har en tendens til å dannes ut av disse materialene. Når trykket øker med planetens tetthet, genereres varme som tiner gassene og skaper de karakteristiske tykke atmosfærene som kjennetegner gassformede planeter.
Utseende og sammensetning
Terrestriske planeter er forskjellige, men de har alle visse likheter. Hver har en solid overflate og en eller annen form for atmosfære, selv om den kan være ekstremt tynn slik som de rundt Merkur og Mars. Gassplaneter har ingen fast overflate, men de kan ha en steinete kjerne eller en som er dannet av gasser presset til en metallisk tilstand av det intense trykket dypt inne i planeten. Gasskjemper har også en tendens til å samle ringer av gjenværende materiale som kretser rundt planeten, og disse kan variere fra nesten umerkelig, slik som Jupiters ringer, til ekstremt tette og en av de mest identifiserbare egenskapene til planeten, som er sak med Saturn.
Atmosfæriske forskjeller
De atmosfæriske egenskapene til stein- og gassplaneter er forskjellige. Stenete planeter kan ha atmosfærer som varierer fra nesten ikke-eksisterende til tykke og undertrykkende, slik som Venus tette klimagassbelastede atmosfære. De terrestriske planetene i solsystemet har atmosfærer som hovedsakelig består av gasser som karbondioksid, nitrogen og oksygen. Gassgigantene består derimot hovedsakelig av lettere gasser som hydrogen og helium. Den intense tyngdekraften til disse store planetene resulterer i en atmosfære som blir tettere jo nærmere kjernen du kommer.
Utforskningsutfordringer
Terrestriske planeter gir den største muligheten for leting, for i tillegg til orbitale observasjoner kan romfartsorganisasjoner lande fartøy direkte på overflaten. Landere har utforsket månen, Mars og til og med Venus, selv om planetens atmosfære raskt ødela håndverket som nådde overflaten. Gassgiganter har ingen overflate å utforske, og begrenser deres leting i stor grad til orbitalprober. Imidlertid krasjet NASA Galileo-sonden i Jupiters atmosfære på slutten av oppdraget i 2003, og Huygens-oppdraget i 2005 landet et romfartøy på Saturns måne, Titan.