Når månen er synlig på nattehimmelen, kan den ses gjennom "faser" - det vil si at den ser ut til å endre form i en syklus fra natt til natt. Begynnelsen av denne syklusen kalles en "nymåne", når nesten ingen av månen kan sees, som utvikler seg til en "fullmåne" og tilbake igjen på rundt 29 dager, kjent som en månemåned. Hvorfor månen ser ut til å endre form på himmelen kan forklares med hvordan månen kretser rundt jorden.
Grunnleggende
For å illustrere, forestill deg at jorden forblir på et fast sted i rommet og roterer på sin akse - månen kretser rundt jorden og selv spinner på en akse. Prosessen med at månen fullfører både en hel bane av jorden, og fullfører en fullstendig revolusjon på sin akse tar nøyaktig 29,5 dager. Dette er grunnen til at når vi ser på månen, ser vi alltid det samme kratermønsteret. Når månen kretser rundt jorden og roterer, treffer lys fra solen den i forskjellige områder, og endrer i hvilken grad den er synlig på jorden. Dette samspillet mellom jord, måne og lys fra solen er det som forårsaker fasene til månen.
Nymåne
Se for deg at jorden, månen og solen er ordnet i en rett linje, med månen i midten. Lys fra solen lyser opp siden av månen som vender bort fra jorden, og presenterer jorden for den mørke siden. Dette kalles en nymåne. En nymåne regnes tradisjonelt som starten på månemåneden eller den første fasen av månen.
Voksende halvmåne til første kvartal
Tenk deg nå at månen beveger seg fra midten av linjen som består av jorden, månen og solen til en posisjon på venstre side av jorden. Dette skjer når månen beveger seg i sin bane og får en voksende halvmåne til å dukke opp på himmelen. "Voksing" er begrepet som brukes til å beskrive månen når den vokser mot fullmåne. Når jorden beveger seg i denne nye posisjonen, begynner lyset fra solen å lyse opp siden av månen som kan sees fra jorden, forårsaker en halvmåne og til slutt et halvt eller første kvartal måne.
Første kvartal til fullmåne
I neste fase går månen fra sin posisjon til venstre for jorden til bak jorden. I motsetning til nymånefasen, med månen mellom jorden og solen, er jorden nå midt mellom månen og solen. Dette gjør at lys fra solen kan lyse opp hele siden av månen som vender mot jorden og forårsaker fullmåne. Scenen før fullmåne, men etter et første kvartal, er kjent som voksende gibbous - det motsatte av en halvmåne.
Fullmåne til siste kvartal
De siste fasene av månen oppstår når månen beveger seg bak jorden i sin bane til en posisjon til høyre i den imaginære linjen. Dette gir jorden en ny halvmåne, denne gangen kjent som et siste kvartal, fordi månen utvikler seg vekk fra fullmåne mot en nymåne igjen. Etter fullmånefasen blir månen beskrevet som avtagende, fordi den blir redusert i størrelse. En avtagende gibbous måne oppstår mellom full og siste kvart måne, og en avtagende halvmåne oppstår etter et siste kvartal, like før en nymåne.
Når månen har fullført en full bane, gjenopptar den sin plass mellom jorden og solen, og skaper en nymåne og starter månesyklusen på nytt.