Kvikksølv er planeten nærmest solen, og som sådan har den mange interessante og unike egenskaper. Det har blitt ansett som den minste planeten helt siden Pluto mistet sin status som en planet. Kvikksølv er veldig tett. Fordi den er så nær solen, har den mistet nesten all sin atmosfære, og kvikksølvoverflaten er mer som den på jordens måne enn den til de andre steinete planetene. Hva forskere vet om kvikksølv, er for det meste basert på data fra romfartøy som Mariner 10 og robotsonden MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging). Ytterligere informasjon er innhentet ved å analysere lyset som reflekteres fra planeten og undersøke magnetfeltet. Inntil et romoppdrag lander på kvikksølv og samler steinprøver, vil forskere ikke være helt sikre på sammensetningen av skorpen.
TL; DR (for lang; Leste ikke)
Merkers kjerne antas å være laget av smeltet nikkel-jern med en kappe av fast bergart og en overflate av løse bergarter og støv. Informasjon om Mercurys sammensetning er basert på data fra romfartøyet Mariner 10, lansert i 1973, og sonden MESSENGER, som oppdraget gikk fra 2011 til 2015.
Merkurs sammensetning er unik i solsystemet
Fordi ingen romfartøy noensinne har landet på kvikksølv og hentet bergprøver, kan forskere ikke være sikre på planets nøyaktige sammensetning. Mariner 10 fløy av planeten tre ganger i 1973 og 1974 og fotograferte overflaten. Robotsonden MESSENGER kretset rundt planeten fra 2011 til 2015, måler magnetfeltet og samler inn data. Basert på denne informasjonen og data fra andre målinger av Merkurius magnetfelt og reflekterte lys, har forskere utviklet teorier om planetens kjerne og overflate.
Kvikksølvkjernen er uvanlig stor og utgjør omtrent 70 prosent av planeten. Den består sannsynligvis av smeltet jern og nikkel og er ansvarlig for planetens magnetfelt. Over den metalliske kjernen er en steinete kappe på rundt 500 kilometer tykk. Til slutt er det et tynt overflatelag av steiner og støv som er blitt pitted og krateret av virkningen av mange meteorer og andre herreløse himmelobjekter.
Kvikksølv har nesten ingen atmosfære, delvis fordi dens tyngdekraft er så lav at den ikke kan holde gasser nær overflaten. I tillegg er planeten så nær solen at solvinden blåser bort gasser som akkumuleres nær overflaten. Sporatmosfæren til planeten inkluderer små mengder oksygen, hydrogen og helium. Kombinasjonen av en stor jernmagnetisk kjerne med et løst overflatelag og en nesten fullstendig mangel på atmosfære skiller kvikksølv fra alle de andre planetene i solsystemet.
Interessante eller uvanlige fakta om kvikksølv
Kvikksølv roterer på sin akse veldig sakte slik at halvparten av overflaten vender mot solen i en lengre periode. Dette betyr at den varme siden av kvikksølv kan nå 800 grader Fahrenheit mens den kalde siden er på -300 grader Fahrenheit. Forskere pleide å tro at den ene siden av kvikksølv alltid var vendt mot solen, men mer nøyaktige observasjoner har vist at planeten roterer tre ganger på to kvikksølvår, noe som betyr at den roterer en gang hver 60. jorddag mens den kretser rundt solen hver 90. jord dager.
Sammenlignet med jorden er kvikksølv omtrent 0,4 ganger jordens diameter, noe som gjør den litt større enn månen vår. Planeten har også en vekt på omtrent 0,4 ganger jordens, og avstanden fra solen er i gjennomsnitt omtrent 0,4 ganger jordens avstand. Mens jordens bane er nesten sirkulær (teknisk sett er den elliptisk, men i relativt liten mengde), er Merkur mye mer elliptisk.
Kvikksølvoverflaten ser ut som månens, og planeten består trolig av samme slags bergarter og støv. Slagkratere dekker overflatene til begge kroppene, men Mercury's Caloris Basin er en av de største i solsystemet. Forskere mener at en stor asteroide traff planeten etter at den først ble dannet og skapte bassenget. Støtet var så kraftig at det produserte det 1.300 kilometer slagkrateret på flere sider på den ene siden av planeten, samt et støtbølge som reiste gjennom sentrum av planeten og danner et 500 kilometer stort område med store åser og daler på den andre side.
Med sin ekstreme overflatetemperatur og den åpenbare manglende evnen til å støtte liv, er det usannsynlig at Merkur ikke vil være målet for en sonde som lander i nær fremtid. Imidlertid fortsetter observasjonsforsøk i bane. I oktober 2018 lanserte European Space Agency (ESA) og Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) BepiColombo, en felles oppdrag der to romfartøy ble sjøsatt som en pakke, hver med en bane som vil observere mer om planet. I mellomtiden analyserer forskerne fremdeles dataene fra MESSENGER-sonden og samler et mer komplett bilde av planeten og dens sammensetning.