Er Neptun hovedsakelig laget av gass?

Det er usannsynlig at Neptun noen gang vil kjempe for den uoffisielle tittelen "mest populær planet." Det er det fjerneste fra solen på de åtte planetene i solsystemet, og den eneste som aldri er synlig med uhjelpte øye. Selv Pluto, til tross for at han ble degradert fra en planet til en dvergplanet av International Astronomy Union i 2006, ser ut til å hente mer oppmerksomhet selv nå enn Neptun, oppkalt etter den romerske guden for havet (den greske versjonen av den, forresten, kalles Poseidon).

Neptun er den tredje tyngste planeten og den fjerde største når det gjelder volum, og er litt mindre, men tettere enn sin nærmeste nabo til solsystemet, Uranus. Disse to planetene sammen med Jupiter og Saturn kalles "gassgiganter", men som du snart vil lære, er dette navnet på noen måter noe misvisende.

Det bokstavelige og beskrivende sentrum av solsystemet er solen (latin for sol er "sol"), som er en ganske ikke-bemerkelsesverdig stjerne annet enn at dens eksistens er helt nødvendig for tilstedeværelsen av alt liv Jord. Solsystemet inkluderer også de åtte planetene, fem dvergplaneter, månene til disse planetene og en smattering av asteroider (omtrent 781.000, faktisk), meteoroider og kometer.

I orden fra innerste til ytterste er de åtte planetene Merkur, Venus, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Kvikksølvs bane er "bare" rundt 31 millioner miles fra solen, mens Neptun, som kretser i en avstand på 2,8 milliarder miles, er omtrent 900 ganger lenger unna enn Neptun. Asteroidebeltet ligger mellom Mars og Jupiter, mens is-og-rock-kometer kretser utenfor Pluto rekkevidde i en løs aggregering kalt Oort Cloud. Hver planet foruten kvikksølv har en atmosfære, det samme gjør mange av månene. Neptuns atmosfære består hovedsakelig av hydrogen og helium, de to letteste elementene.

Kvikksølv, Venus, Mars, Jupiter og Saturn er ikke bare synlige fra jorden, men virker med få unntak lysere enn de lyseste stjernene. De er også særegne, med Merkur som rødlig, Mars dypere rød, Venus nesten hvit og Saturn og Jupiter gulaktig. Uranus er svakt synlig for folk flest, men krever et trent øye (og et godt himmelbilde) for å finne; Neptun, akk, kan bare sees med forstørrelsesinstrumenter.

Hvis ikke noe annet, har innfallene i naturen pålagt mye symmetri på arrangementet av solsystemet, med menneskelige astronomer som hjelper til med denne prosessen ved å kaste Pluto ut av planetenes plantheon etter 76-åringen tenure. Dette gjør det lettere å huske grunnleggende detaljer om solsystemet for de uten mye bakgrunn i astronomi.

Som nevnt deler asteroidebåndet de indre fire planetene fra de ytre fire. Men skillene mellom den indre kvartetten og den ytre kvartetten ville være slående selv uten asteroidebelt som tjener som en påminnelse om at det sett fra planetene er virkelig to mini-solar systemer.

Kvikksølv, Venus, Jorden og Mars ligger alle under 131 millioner miles fra solen, noe som betyr at selv Mars er mindre enn 1/20 avstanden til Neptun. Alle disse planetene har en diameter på mindre enn 12.800 km. De består nesten utelukkende av herdet bergart og kalles "terrestriske planeter" av denne grunn.

Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun er derimot minst 498 millioner (litt under en halv milliard) miles fra solen. Alle fire har en diameter på minst 30.000 miles, som er omtrent fire ganger den for jorden, den største av de jordiske planetene. Og kanskje spesielt, de består av en blanding eller fast, flytende og gassformig materiale. Gassene, som er de letteste, er på utsiden, og denne fireren som en gruppe er kjent som "gassgigantene."

Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun - en ordre som tilfeldigvis rangerer dem fra største til minste i tillegg til å være ordenen der banene deres vises - har blitt kalt "gassgiganter" siden science-fiction forfatteren James Blish kom opp med kallenavn. De er også klassifisert i noen ordninger som "Joviske planeter", som betyr "Jupiter-lignende." (I de senere årene har forskere bestemt at Uranus og Neptun egentlig ikke er veldig Jupiter-lignende utover det overfladiske nivået, men navnet har sittet fast, og til tross for måtene de varierer på, er hver mye mer lik de andre gasskjempene enn noen av dem er til en jordbasert planet.)

Selv om hydrogen og helium, de vanligste elementene i de ytre delene av gasskjempene, normalt eksisterer i gassform, betydelig tyngdekraften til disse massive planetene skaper tilstrekkelig trykk for å presse det meste av hydrogen og helium inn i væsken fastslår. De fleste gasskjempene består derfor faktisk av væske. Alle har også faste kjerner, men bare Uranus og Neptun, som er kaldere enn Jupiter og Saturn, har et lag is som omgir kjernen for å danne en frossen kappe. Dette har fått noen forskere til å kalle paret for "iskjemper".

Neptun, som nevnt, ligger omtrent 2,8 milliarder miles fra solen; til tross for elektromagnetisk stråling som beveger seg 186 000 miles per sekund, tar det over fire timer før sollys når Neptun. Dens revolusjonsperiode rundt solen er 165 jordår, noe som betyr at det i det andre tiåret av det 20. århundre bare var et helt neptuniansk år siden planetens oppdagelse i 1846. Til tross for sin omkrets fullfører Neptun en full rotasjon rundt sin akse på 16 timer, noe som gjør en neptunsk dag bare to tredjedeler så lenge som jordens til tross for den langt mindre størrelsen på sistnevnte. Med Neptun som har en omkrets på fire ganger jordens, betyr dette at Neptuns rotasjonshastighet ved ekvator er hele seks ganger Jorden.

Denne høye rotasjonshastigheten har klimatologisk konsekvens. Neptun regnes som den vindigste planeten av de åtte, med vind som når hastigheter på rundt 1200 miles i timen i nærheten Neptuns overflate, omtrent halvannen ganger lydens hastighet og nær tre ganger så rask som den mest kommersielle passasjerfly flyr.

Neptun er heller ikke et sted å bry seg etter liv, med planeten med en gjennomsnittlig overflatetemperatur på -353 grader Fahrenheit (-214 C). Neptun har seks svake ringer og fra og med 2018 14 kjente måner.

Neptun har vært gjenstand for et nært møte med bare ett jordlansert romfartøy. I 1989 gjorde det amerikanske prosjektet Voyager 2 en flyby og tok de første nærbildene av Neptun i historien. Voyager 2 overførte også informasjon om planetens ringer, måner og rotasjon. Siden da har Hubble-teleskopet tatt avslørende bilder av planeten fra mye større avstand.

Neptun vippes omtrent 28 grader på sin akse fra loddrett, i likhet med jordens 23-graders tilt. Dette betyr at selv i sammenheng med et allerede brutalt klima, opplever Neptun noe som ligner på årstider.

Av Neptuns måner er det bare en, Triton, som har noen betydning. Denne store satellitten ble fanget opp av Neptuns tyngdekraft veldig tidlig i solsystemets liv og antas å være et av solsystemets aller kaldeste legemer av noe slag.