Du kan betrakte de fleste satellitter som i rommet, men når det gjelder jordens atmosfære, okkuperer de regioner som kalles termosfæren og eksosfæren. Laget som en satellitt går gjennom, avhenger av satellittens funksjon og hvilken bane den har. Siden lanseringen av Sputnik på 1950-tallet har romfartsland satt tusenvis av satellitter i bane rundt jorden og til og med andre planeter. De tjener mange forskjellige formål, fra komplekse romstasjoner som den internasjonale romstasjonen til det globale posisjoneringssystemet som hjelper deg med å finne veien hjem.
Termosfære: Høye temperaturer
Termosfæren er en region med veldig høy temperatur som strekker seg fra toppen av mesosfæren rundt 85 kilometer opp til 640 kilometer over jordoverflaten. Det kalles termosfæren fordi temperaturene kan nå opp til 1500 grader Celsius (2732 grader Fahrenheit). Til tross for høye temperaturer er imidlertid trykket veldig lavt, slik at satellitter ikke får varmeskader.
Exosphere: Farthest Reaches
Over termosfæren sitter et siste lag kalt eksosfæren, som strekker seg opptil 10.000 kilometer (6.200 miles) over jorden, avhengig av hvordan den er definert. Noen definisjoner av eksosfæren inkluderer all plass frem til det punktet der atomer blir slått av solvind. Ingen tydelig øvre grense eksisterer siden eksosfæren ikke har noe trykk og molekyler flyter fritt her. Til slutt gir eksosfæren plass til rommet utenfor jordens innflytelse.
Lav jordbane
Satellittene med lavest bane okkuperer Low Earth Orbit, eller LEO, som inkluderer en bane under 2000 kilometer (1243 miles). Satellitter i denne høyden sirkler rundt jorden veldig raskt, og banene deres brytes raskere, noe som betyr at de til slutt faller tilbake til jorden hvis de ikke holdes oppe av thrustere. Den internasjonale romstasjonen er i LEO, og de fleste satellitter i LEO flyr gjennom termosfæren, selv om de ved den øvre grensen til LEO når inn i eksosfæren. Vitenskapelig forskningssatellitter blir vanligvis satt inn i LEO slik at de kan overvåke aktiviteter på jorden nærmere.
Midt og høy jordbane
Satellitter over LEO kretser alle gjennom eksosfæren og kan opprettholde banene sine i flere tiår uten justering. Vær- og kommunikasjonssatellitter okkuperer høyere baner fordi de trenger lengre visninger av et gitt område på planeten for å enten overføre eller registrere data. På toppen av High Earth Orbit er det geosynkron bane. Enhver satellitt her vil ha en omløpstid den samme som jordens. En spesiell type geosynkron bane er den geostasjonære bane, som går langs ekvator. Dette holder satellitten på samme punkt på himmelen gjennom hele banen.