Planeten Jupiter, oppkalt etter den romerske gudekongen, har vært et bemerkelsesverdig astronomisk objekt siden antikken. Galileos observasjoner av Jupiter og dens måner i 1610 bidro til å gi viktige bevis for den heliosentriske teorien om planetbevegelse. Selv om denne ytre planeten ligger hundrevis av millioner miles fra jorden ved nærmeste tilnærming, er den fremdeles lett synlig som et lyst, farget punkt på nattehimmelen.
Oversikt og fakta
Gassgiganten Jupiter er den største planeten i solsystemet, mer enn 300 ganger mer massiv enn Jorden. På grunn av sin enorme størrelse og reflekterende skyer er Jupiter det tredje lyseste objektet på nattehimmelen, etter månen og Venus. I en avstand på rundt 500 millioner miles fra solen, går Jupiter i bane rett utenfor asteroidebeltet. På grunn av den store avstanden tilsvarer ett Jupiter-år nesten 12 jordår.
Kjemisk oppbygning
Som andre gassformige planeter mangler Jupiter en solid, steinete overflate. I stedet er planeten sammensatt av gasslag som vokser stadig tettere med større dybde. Faktisk er vekten så intens at dypt inne i Jupiter komprimeres hydrogen til en metallisk væske som leder elektrisitet. Denne væsken er kilden til Jupiters magnetfelt. Kjemisk er Jupiter 90 prosent hydrogen og 10 prosent helium, med spormengder av ammoniakk og andre stoffer som gir planeten sine livlige farger.
Jupiters ringer
Selv om Saturns ringer er mer kjent, er Jupiter også omgitt av flate rester av rusk. Jupiters ringsystem er mindre og nærmere planeten enn Saturn og inneholder for det meste små korn av stein og støv. Fordi disse ringene ikke inneholder is, er de ikke strålende og reflekterende som Saturns ringer, og ble derfor først oppdaget i 1979 av romfartøyet Voyager 1.
Stor rød flekk
Hele Jupiters synlige overflate er dekket av skyer, hvorav mange er sammensatt av ammoniakkgass. Disse skyene er strukket i striper av sterk vind i planetens atmosfære. The Great Red Spot, en spesielt bemerkelsesverdig rød flekk på den sørlige halvkule av planeten, er en gigantisk høytrykksstorm som har raset i mer enn 300 år.
Jupiters satellitter
Mer enn 60 kjente satellitter, eller måner, kretser rundt planeten Jupiter. Noen satellitter er veldig små og har midlertidige, kaotiske baner. Andre satellitter er store og stabile, som de fire månene oppdaget av Galileo: Io, Europa, Ganymedes og Callisto. Disse månene er nesten like store som planeter, og har komplekse lagdelte strukturer som ligner vår egen jord. Tidligere og fremtidige romoppdrag tar sikte på å undersøke geografien til Jupiters måner og søke etter flytende vann eller til og med liv.