Har Pluto stormer?

Pluto ble en gang ansett som den niende planeten i vårt solsystem, men den er nå omklassifisert som en dvergplanet. I stedet for at månen Charon kretser rundt den, kretser begge Pluto og Charon et tyngdepunkt mellom dem. Pluto har ikke de feiende, imponerende stormene til Jupiter, men det har vindstormer som omfordeler isen som dekker overflaten.

Mindre enn månen vår er Pluto bare 1440 miles (litt over 2300 kilometer) i diameter - avstanden fra Los Angeles til Oklahoma City. Pluto ble lenge ansett som den lengste planeten i vårt solsystem fra solen. Selv om dette generelt er sant, passerer Plutos bane hvert 228 år foran Neptuns, noe som gjør Neptun lenger fra solen i 20 år før banene krysser igjen. Tyngdekraften på jorden er 15 ganger så stor som Pluto. Hvis du klarte å reise til Pluto, ville du veie en femtendedel av det du gjør på jorden.

Temperaturen på Pluto er kaldere enn hvor som helst på jorden, siden den er 40 ganger så langt fra solen. Gjennomsnittstemperaturen, -390 grader Fahrenheit (-234 grader Celsius), er bare ca 70 grader Fahrenheit høyere enn absolutt null, den laveste mulige temperaturen. Ved disse kalde temperaturene ville de eneste elementene som kunne eksistere i en ikke-frossen tilstand være helium, hydrogen og neon. Dermed er ikke regnbyger mulig på Pluto, siden det er altfor kaldt; selv om det finnes vann der, ville det aldri være varmt nok til å fordampe og danne skyer.

Skyer eller dis dekker overflaten til Pluto - forskere er ikke sikre på hvilken, men de har lagt merke til at stjernelys ikke reflekterer jevnt fra planeten. Denne skyen eller disen er full av elementer som varmet opp fra overflaten og ble til gass - disse elementene er mest sannsynlig nitrogen og metan. Frost dannes på Pluto når elementene som ble til gass på den solbelyste siden av planeten blir ført til kaldere, mørkere områder - den 120 graders vippingen av Plutos rotasjonsakse fører til sterke sesongvariasjoner, store nok til at forskere har lagt merke til skiftende frostnivåer gjennom teleskopiske målinger av den infrarøde bølgelengden til reflektert sollys. Frosten på Pluto er ikke laget av vann, som det er på jorden, men antas å være metan eller nitrogenis. Dannelsen av frost er den viktigste værforekomsten på Pluto.

Pluto, i likhet med jorden, har vind som dannes fra samspillet mellom varm og kald luft og høyt og lavt trykk - disse vindene er sterkest når Plutos bane tar den nærmere solen enn Neptun. Selv om Pluto er langt fra solen, har solen fremdeles kraftige effekter på den, og oppvarmer den til det punktet at den kan ha en atmosfære og vind. Vindene på Pluto skaper også sublimering, eller endring av et element fra fast til gass. Gjennom sublimering er vindene ansvarlige for å flytte isdekket på planeten. Hastigheten på Plutos atmosfæriske vind, men en gang antatt å være høyere, har nylig blitt estimert til bare rundt 37 kilometer i timen, ifølge forsker Angela Zalucha ved SETI Institutt.

Mer observasjon og forskning er nødvendig for å fullstendig forstå Plutos vær. NASA lanserte et romfartøy i 2006 for å studere Pluto, og Kuiperbeltet utover. Forskningshåndverket New Horizons skal nå Pluto innen 2015. New Horizons har allerede oppdaget to nye måner av Pluto, for tiden kalt P4 og P5. Akkurat som Jordens måne påvirker tidevann, kan disse nymåne ha ukjente effekter på Pluto eller Plutos vær. Pluto hadde allerede tre kjente måner før oppdraget: Hydra, Nix og Charon. New Horizons vil studere Plutos atmosfære med radiobølger og ultrafiolett lys.