Rom har ansporet menneskers kollektive fantasi siden eldgamle tider. Mens astronomene i renessansetiden begynte å låse opp himmellegemene, var det ikke før på 1900-tallet at mennesker faktisk kunne reise til verdensrommet. I dag utføres det meste av romutforskning av ubemannede romprober. Disse sonder presenterer en rekke problemer for regjeringsdrevne romfartsorganisasjoner.
Lavere kostnad
Å sende menneskeskapte gjenstander i verdensrommet er alltid en kostbar satsing. I komparative termer vil imidlertid ubemannede romprober koste mindre enn bemannte oppdrag fordi utformingen av kjøretøyene ikke trenger å imøtekomme og opprettholde menneskelivet, som inkluderer forsyninger for pustende luft, en levelig indre temperatur og evnen til trygt å komme inn i jordens stemning. Å kutte ut disse ekstra tekniske utfordringene gjør romoppdrag billigere, noe som lar romfartsbyrået utføre flere oppdrag med et begrenset budsjett.
Evne til å nå ekstreme steder
Ubemannede romprober kan gå der astronauter ikke kan. Disse inkluderer oppdrag som kommer nær nok til solen der varme og strålingsnivåer vil drepe et menneske. Og en langvarig ubemannet reise kunne gå lenger enn et fartøy som måtte bære mat for å opprettholde livet. Ubemannede båter tillater oppdrag som Voyager I og II, som ikke bare besøkte noen av de ytterste kroppene i solsystemet, men fortsetter å reise ut i rommet og sende data tilbake til jorden. Faktisk reiser Voyager 1 nå utenfor solsystemet, i det interstellare rommet.
Fare for funksjonsfeil
Mens romsonder kan utføre oppdrag som vil utelukke menneskelig involvering, er de ikke perfekte. Mens mennesker kan tilpasse seg endrede situasjoner og reparere funksjonsfeil, kan sonder bare utføre programmeringen. Hvis denne programmeringen er feil, for eksempel den ulykkelige Mars Climate Orbiter som krasjet inn i Mars-overflaten fordi to forskjellige lag brukte forskjellige målesystemer, kan oppdraget være dømt i det øyeblikket sonden løfter seg av. Disse kan føre til kostbare og pinlige offentlige svikt.
Mindre entusiasme
Mens romprober driver god vitenskap og utfører nyttige oppdrag, fanger de ikke menneskets fantasi eller antenner den samme spenningen som et menneske fysisk utforsker rommet. Offentlige romfartsbyråer er avhengige av budsjettpolitikken for øyeblikket for finansiering, og mangel på offentlig interesse for romforskning gjør romorganisasjoner til et attraktivt mål å kutte. Mens bemannte oppdrag er mer begrenset fra et vitenskapelig synspunkt, er de langt mer effektive for å fange den offentlige opinionen som er nødvendig for å finansiere romforskning.