Har Mars en drivhuseffekt?

I over et århundre har science-fiction forfattere og forskere spekulert i en dag kolonisering av Mars. Et av de mange problemene med denne ideen er imidlertid det friske marsklimaet. Mars er mye kaldere enn jorden, ikke bare fordi den er lenger fra solen, men fordi den tynnere atmosfæren ikke støtter en sterk drivhuseffekt.

Når synlig lys fra solen treffer overflaten på Mars, absorberes det og omdannes til varme. Planeten utstråler noe av denne varmen ut i rommet i form av infrarød stråling. Klimagasser som CO2 er gjennomsiktige for synlig lys, men absorberes sterkt i den infrarøde delen av lysspekteret. Gassene fungerer som et teppe som fanger opp varmen og hever temperaturen. Denne effekten ligner på drivhusglass, som holder luften varm inne.

Marsatmosfæren er mer enn 95 prosent CO2 i volum. De resterende gassene er en blanding av nitrogen, argon, oksygen og karbonmonoksid. CO2 er en sterk klimagass, så Mars har en drivhuseffekt. Men den er veldig svak fordi Mars-atmosfæren er så tynn - 100 ganger mindre tett enn jordens atmosfære.

Noen forskere har spekulert i at Mars en gang hadde en sterkere drivhuseffekt. I 1971 viste data fra romfartøyet Mariner 9 for eksempel at overflatetemperaturen på Mars økt betydelig under en støvstorm, som midlertidig fanget mer varme nær planetens flate. Astronomen Carl Sagan påpekte at under tilstrekkelige forhold vil en tilstrekkelig økning i overflatetemperaturen smelte polarisen på Mars. Dette var mulig fordi Martian skyer er laget av frossen CO2. Ved tilstrekkelig oppvarming vil CO2 tykke atmosfæren og bidra til ytterligere oppvarming. Sagan og andre astronomer spekulerte i at slike begivenheter kan ha skjedd tidligere i den røde planetens historie.

For tiden er drivhuseffekten på Mars veldig svak. Noen forskere lurer imidlertid på om det er mulig å gjøre Mars mer beboelig ved å fortykke atmosfæren. Denne tilnærmingen, sier de, kan skape en sterkere drivhuseffekt og gjøre Mars til en varmere planet. Fordi det ikke er klart hvor mye CO2 polarhettene inneholder, er forskere ikke sikre på hvor mye ekstra CO2 som trengs for å varme Marsoverflaten. Andre muligheter inkluderer tilsetning av forskjellige klimagasser som perfluorkarboner (PFC) til atmosfæren.