Livet på planeten Saturn

Planeten Saturn kan skryte av det mest spektakulære ringsystemet i solsystemet - produktet av milliarder ispartikler som beveger seg i et orbitalt plan. Saturn har også en robust samling satellitter som sirkler rundt den. Nyere studier har fokusert på disse månene som potensielle verter for utenomjordisk liv. Faktisk har dataene som er samlet av romprober, sjokkert forskere og vist måner med tette atmosfærer, hydrokarbonsjøer og aktiv vulkanisme, som alle kan ha potensial til å pleie livet.

Saturn er den nest største planeten i solsystemet, og består hovedsakelig av gasser som hydrogen og helium, med bare et snev av vannis i de nedre skyene. Temperaturen på Saturns skyer er omtrent negativ 150 grader Celsius (negativ 238 grader Fahrenheit), men temperaturen øker når du går lavere i atmosfæren. De lave vannnivåene og det enorme trykket som finnes der, gjør det lite sannsynlig at det eksisterer liv på selve planeten.

Hydrokarbonmolekyler, oppløst i flytende vann, danner grunnlaget for livet på jorden. Forskere mener at disse to ingrediensene er essensielle for livet, og de bruker slike kriterier når de søker etter liv på andre kropper i solsystemet. Saturns kjerne består av flytende hydrogen, smeltet stein og smeltet is. Selv om det er smeltet is, anslås trykket nær kjernen til å være 5 millioner atmosfærer (5.066.250 bar), som er utenfor trykket som kan tolereres av enhver kjent ekstremofil (organisme som lever i et ekstrem miljø).

Saturn har bare spor av vann i atmosfæren, og disse er bundet i skyer i den øvre atmosfæren. Temperaturene i disse skyene er estimert til å være negative 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit), og trykket er omtrent 7,9 atmosfærer (8 bar). Disse forholdene kan være tålelige for livet, siden det er funnet bakterier på jorden som lever i is. Allikevel gjør mangelen på komplekse organiske molekyler livet i Saturns atmosfære usannsynlig.

Titan har den største diameteren på noen av Saturns måner og er overraskende nok også større enn planeten Merkur. Titans store størrelse gir den tilstrekkelig tyngdekraft til å opprettholde en atmosfære som består av nitrogen og metan. En vitenskapelig studie fra 2010 utført av NASAs romfartøy Cassini antyder at utenomjordisk liv kan være til stede på den unnvikende månen. Darrell Strobel fra Johns Hopkins University analyserte mengden hydrogen i Titans atmosfære ved hjelp av Cassini-data. Forskningen fant at hydrogen strømmet ned fra atmosfæren til bakken og deretter forsvant. Dette antyder at hydrogen blir brukt opp i en ukjent kjemisk eller biologisk prosess.

En av Saturns mindre måner, Enceladus, har vært gjenstand for intens vitenskapelig undersøkelse. Romfartøyet Cassini lagde en serie med tette flybusser forbi Enceladus og fant vannstråler som brøt ut fra et potensielt underjordisk hav. Videre analyse av strålene viste at de inneholdt salt, med en saltholdighet som ligner havene på jorden. Noen forskere har foreslått at utenomjordiske bakterier kan leve i det underjordiske hav, og at strålene kan spytte dem ut i verdensrommet, innen rekkevidde fra et prøveoppsamlingsoppdrag.

Hyperion er en liten, ikke-enhetlig måne som kretser rundt Saturn. Størrelsen hindrer den i å ha en atmosfære, og overflaten er sterkt kraterert. Romfartøyet Cassini har studert sammensetningen av Hyperions overflate. Den fant at overflaten besto av vannis, karbondioksidis og små partikler som inneholder organiske molekyler. Når de blir utsatt for ultrafiolett lys fra solen, kan disse organiske molekylene skape biologiske molekyler. Studien antyder at Hyperion kan ha de grunnleggende ingrediensene i livet.