Hva måler linjene for breddegrad?

Breddegrader er imaginære referanselinjer som beskriver hvor langt nord eller sør et sted på jorden er fra ekvator. Breddegrad måles i grader, minutter og sekunder nord eller sør med ekvator verdsatt til null grader og nord- og sørpolen henholdsvis 90 grader nord og sør. Breddegrad kombinert med lengdegrad gir en koordinat for ethvert sted på jorden.

Jorden er nesten sfærisk, men ikke virkelig en kule da den buler litt i midten. En kule kuttet i to former danner en sirkel langs kuttelinjen. Sirkler er delt inn i 360 grader. Dette gjør at overflaten på en kule også kan deles i 360 grader. I motsetning til en sirkel er en kule et tredimensjonalt objekt. Dermed trenger en kule vinkelrette referanselinjer hver med 360 grader for å beskrive en plassering på kulen.

360 graders referanselinjer på jorden er angitt som breddegrad for horisontale linjer og lengdegrad for vertikale linjer. Dette gjør at breddegrader kan bestemme hvor langt opp eller ned på jorden et sted er, og lengdegrad for å beskrive hvor langt til venstre eller høyre et sted er fra et standard referansepunkt. I geografiske termer erstattes opp, ned, venstre og høyre med kardinalretningene nord, sør, vest og øst.

Å beskrive opp, ned, venstre eller høyre for et sted er ufullstendig uten å gi et referansepunkt eller en linje. For å gjøre bredde- og lengdegradene nyttige, ble referanselinjer etablert på jorden som tillot det lengdegrad og breddegrad for å bestemme hvor langt opp, ned, venstre eller høyre et sted er fra en akseptert henvisning. For breddegrad ble ekvator betegnet som null graders referanselinje som er like langt fra polene. Stolpene ble da 90 grader nord og sør. Longitude bruker Prime Meridian eller Greenwich Line som null grader med andre linjer merket som øst eller vest for denne linjen.

Jorden er vippet på sin akse, noe som gir sesongmessige klimamønstre på jorden. Denne vippingen har også ført til at flere spesielle breddegrader har fått navn. De arktiske og antarktiske kretsene ligger på 66,5 grader nord og sør. Mellom disse breddegradene og deres respektive poler forblir solen på himmelen minst en hel dag hvert år. Mellom kreft-tropen ved 23,5 grader nord og steinbukken ved 23,5 grader sør, når solen høyde (direkte overhead) i løpet av året.

Ved å bruke ekvator som referanselinje for breddegrad kan også himmelsk navigasjon utføres veldig enkelt. Nordstjernen, Polaris, ligger nesten rett over Nordpolen. Å måle vinkelen til Nordstjernen over horisonten når du står på Nordpolen gir en vinkel på nesten 90 grader, samme breddegrad nord som Nordpolen. På ekvator, antar vi en klar siktlinje, hviler Nordstjernen nær horisonten, en vinkel på omtrent null grader - det samme som ekvatorens breddegrad. Breddegrader nord for ekvator vil også måle en vinkel mot Nordstjernen nesten den samme som deres breddegrad. Utviklingen av klokker og stjernebord gjorde at andre stjerner også kunne brukes som referansepunkter for geografisk beliggenhet.