En magneto er en ganske pålitelig og kompakt elektrisk generator som brukes i små bensinmotorer som ikke gjør det krever et batteri, for eksempel i plenutstyr, smuss sykler, mopeder, vannscooter, påhengsmotorer og RC-modell fly. Fordi de skaper en sterk, men kort elektrisk puls i stedet for en kontinuerlig strøm, er magnetoer det ideell for å sette gnisten i en tennplugg, som er det som driver forbrenning og driver en motor. På grunn av deres pålitelighet og størrelse brukes magnetos i fly, og de var strømkilden bak ringeren i de tidlige telefonene.
Prinsippet bak en magneto er det stikk motsatte av en elektromagnet. Mens en elektromagnet bruker elektrisitet som går gjennom en spole for å produsere en magnet, bruker en magneto et magnetfelt i nærheten av en spole, kalt ankeret, for å produsere en elektrisk strøm. En magneto består således av tre viktige deler. Armaturet, ofte i form av en U, har en primær spole av tykk ledning og en sekundær spole av tynn tråd viklet rundt den i lag. Et svinghjul med to sterke magneter brukes til å skape et magnetfelt rundt ankeret. Til slutt forstyrrer en elektrisk kontrollenhet, vanligvis i det minste en bryter og en kondensator elektromagnetisk felt og leder den resulterende elektriske strømmen vekk fra magnetoen til der den trengs.
For å produsere elektrisitet må enten svinghjulet rotere eller spolen må bevege seg mellom polene på magneten, noe som forklarer hvorfor tidlige telefoner hadde en håndsveiv. Ved hver rotasjon bygges et elektromagnetisk felt i spolene på ankeret. En kam på den elektriske enheten skaper kontakt med ankeret, forstyrrer feltet og skaper elektrisk spenning i primærspolen. Den høye spenningen til sekundærspolen sammenlignet med primærspolen forsterker spenningen til strømmen når den er rettet mot en tennplugg. Kammen bryter deretter kontakten med ankeret, og det elektromagnetiske feltet regenererer for en ny puls av elektrisitet. Hele prosessen tar brøkdeler av et sekund.
For å fungere skikkelig i en motor, må en magneto installeres slik at avfyringen blir riktig tilpasset stemplets kompresjonsslag. Tennpluggen må antenne drivstoff / luft når den komprimeres i kammeret for å skape forbrenning og kjøre stempelet nedover. I store motorer brukes en distributør tradisjonelt til å time de elektriske ladningene til hver tennplugg. Et nyere fremskritt er bruken av små datamaskiner for å produsere mer pålitelig timing.
