Hvis du noen gang har sett lynet flimre på nattehimmelen og deretter telt hvor mange sekunder det tok for at torden skal nå ørene dine, vet du allerede at lys beveger seg mye raskere enn lyd. Det betyr ikke at lyden går sakte heller; ved romtemperatur beveger en lydbølge seg over 300 meter per sekund (mer enn 1000 fot per sekund). Lydhastigheten i luft varierer avhengig av flere faktorer, inkludert fuktighet.
Tenk deg et luftmolekyl som bryr seg over rommet og krasjer inn i en nabo slik at de spretter av hverandre som et par gummikuler. Det andre molekylet skynder seg nå til det kolliderer med et annet og så videre. Hver av disse kollisjonene overfører energi fra det første molekylet til det andre. Slik beveger lydbølger seg: luftmolekyler blir tvunget i bevegelse av en forstyrrelse som vibrasjonen i stemmebåndene i halsen din, og kollisjoner overfører energien fra det første settet med luftmolekyler til sine naboer og så videre ytre. Til slutt overfører bølgen energi, men ikke materie, noe som betyr at det er forstyrrelsen som beveger seg i stedet for luftmolekylene i seg selv.
Når du snakker om lydens hastighet, snakker du om hvor lang tid det tar for lydbølgen eller forstyrrelsen å gå fra stedet der det begynte til øret ditt. Hastigheten til en lydbølge bestemmes av mediet eller materialet som bølgen beveger seg gjennom; den samme bølgen vil gå raskere i helium enn for eksempel i luften. Hvert materiale har to egenskaper som bestemmer hvor raskt det overfører lyd: dens tetthet og dets stivhet eller elastiske modul.
Luftens "stivhet" eller dens elastiske modul endres ikke med fuktighet. Tetthet gjør det imidlertid. Når fuktigheten øker, øker også andelen luftmolekyler som er vannmolekyler. Vannmolekyler er mye mindre massive enn oksygen-, nitrogen- eller karbondioksidmolekyler, og jo større jo brøkdel av luft som består av vanndamp, jo mindre masse per volumsenhet, og jo mindre tett luft blir til. Lavere tetthet oversettes til raskere lydbølgetur, så lydbølger beveger seg raskere ved høy luftfuktighet. Økningen i hastighet er imidlertid veldig liten, så for de fleste daglige formål kan du ignorere den. I romtemperatur luft på havnivå, for eksempel, beveger lyd omtrent 0,35 prosent raskere i 100 prosent fuktighet (veldig fuktig luft) enn den gjør i 0 prosent fuktighet (helt tørr luft).
Effekten av fuktighet på lydhastigheten er litt større ved lavere lufttrykk, som de du opplever i stor høyde. Omtrent 6000 meter (20.000 fot) over havet, for eksempel forskjellen mellom lydhastigheten i romtemperatur er tørr luft ved 0 prosent fuktighet og den samme luften ved 100 prosent fuktighet ca. 0,7 prosent. Økende temperatur forstørrer også effekten av fuktighet på lydens hastighet i luft, selv om økningen igjen er relativt beskjeden.
