Hva er kjemiske sanser?

De kjemiske sansene er sansene for lukt (olfaksjon) og smak (gustasjon). Lukt er en fjern kjemisk forstand, og gir informasjon om stoffets kjemiske sammensetning før du kommer i direkte kontakt med dem. Smak er en umiddelbar kjemisk forstand, og gir informasjon om potensielt skadelige stoffer før de kommer inn i kroppen din.

Molekyler fra mat og andre stoffer kommer inn i nesegangene og munnen der de er oppløst i vannaktig slim og passer inn i molekylære spalter, eller lommer, i spesielle reseptorceller. Bindingen sammen av molekylet og reseptoren stimulerer cellen til å sende elektriske signaler langs en vei av nerveceller til hjernen. Enkelte områder av hjernen oppfatter lukt og smak og husker mennesker, steder og begivenheter som er knyttet til dem.

Hos mennesker opptar luktregionen et lite område på mindre enn 1/3 kvadrat tomme i hver av nesegangene. Dette området inneholder imidlertid omtrent 50 millioner reseptorceller, hver med opptil 20 minutters, hårlignende strukturer, kalt cilia. Ciliaene rager nedover i et lag med slim, som luktende molekyler oppløses i. Det menneskelige luktesystemet kan skille mellom tusenvis av lukter, men luktende molekyler må være i det minste delvis oppløselige i vann og i fett for å bli oppdaget.

Smaksreseptorcellene på menneskets tunge er ordnet i smaksløk - som hver inneholder mellom 50 og 150 individuelle reseptorceller - på tre projeksjoner, kjent som papiller. Den rundtgående papillen er på baksiden, eller ryggpartiet, av tungen, bladbladet er på sidene og soppformet papilla er på toppen og sidene. Samlet kan papiller fornemme de karakteristiske smakene av salt, surhet, søthet, bitterhet og umami; umami er en kjøttfull eller smakfull smakssensasjon.

Nevrale baner for lukt og smak er helt adskilte, men ettersom komplekse stoffer stimulerer forskjellige kombinasjoner av lukt og smakreseptorer, fungerer de kjemiske sansene ofte sammen. Smaken av mat skyldes for eksempel delvis matmolekyler som stimulerer olfaktoriske reseptorer i nesen, i stedet for gustatoriske sensorer i munnen. Individuelt og kollektivt kan de kjemiske sansene regulere spising og drikking, fremkalle følelsesmessige responser og danne visse typer minner. Bare fem forskjellige typer smakreseptorer er identifisert, mens det sannsynligvis er hundrevis av forskjellige typer luktreseptorer.