Plastisitet kan betraktes som endringer i hjernen og hjernestrukturen som en konsekvens av både naturlig hjerneutvikling og som respons på traumer i den allerede utviklede hjernen. Hjernens hovedcelle er nevronet. For å utføre forskjellige funksjoner i hjernen, kommuniserer nevroner med hverandre gjennom synapser. Når plastisitet oppstår, øker både nevroner og synapser i antall. Det er en klar sammenheng mellom plastisitet og aldring. Synaptiske forbindelser øker dramatisk mellom fødsel og to eller tre år; de reduseres med halvparten i ungdomsårene og forblir relativt statiske gjennom hele voksenlivet.
Plastisitet og den unge hjernen
Den unge hjernen viser størst plastisitet. Nevroner og synapser opplever en enorm økning i antall selv før en person kan utføre grunnleggende funksjoner som å snakke og gå. Mellom fødselen og to eller tre år øker antall synapser i hjernen fra 2500 til 15.000 per nevron. Den gjennomsnittlige smårollingen har dobbelt så mange synapser som en voksen.
Plastisitet og ungdomshjernen
Mellom ungdom og voksen alder oppstår et fenomen kjent som beskjæring i hjernen. Beskjæring er reduksjonen i antall nevroner og synapser som dannes i tidlig alder. Denne eliminasjonen er basert på opplevelser personen har i livet; forbindelsene en person bruker mest blir holdt, og svake forbindelser elimineres. Når en person når sen ungdomsår, har antallet synaptiske forbindelser mellom nevroner blitt redusert med omtrent halvparten.
Plastisitet og voksenhjernen
Selv om antall nevroner og synapser lenge ble antatt å være statiske i voksen alder, er det bevis for at plastisitet kan forekomme hos eldre individer som et resultat av læring eller erfaring. Læring, som kan føre til at hjernen øker antall synapser, er en forekomst av plastisitet. Endringer forekommer også i forskjellige deler av hjernens celler. For eksempel dendritter, som strekker seg fra nevronens omkrets for å motta signaler fra andre nevroner, har blitt funnet å være mer forgrenet i gamle individer enn hos de som er i midten alderen.
Plastisitet og hjerneskade
Et unntak fra aldersrelatert plastisitet oppstår når hjernen gjennomgår traumer fra forhold som ulykke eller hjerneslag. Mens antallet nevroner forblir relativt konstant, forbindelsens styrke - eller evnen for nevroner å "snakke med" hverandre - kan øke for å kompensere for tapet som oppstår med hjernen skader.