De store slettene i USA ligger mellom Canada og Mexico i nord og sør og mellom Rocky Mountains og det sentrale lavlandet i vest og øst. The Great Plains skråner fra 7000 fot over havet i Rocky Mountains ned til ca. 2000 fot på vestkanten av Central Lowland-regionen. The Great Plains danner den vestlige delen av en større geologisk region kalt Interior Plains Province. Dette halvtørre, nesten treløse platået dekket av kortgress kan virke relativt flatt og uformelt, men utseendet kan være veldig bedragende.
Vanlig landform
Mens den enkle landformen kan dannes på flere forskjellige måter, sier en ren definisjon (ingen ordspill ment fra National Geographic Society) at en slette er "en bredt område med relativt flatt land. "Slettene dekker over en tredjedel av jordens landoverflate og finnes på alle kontinenter, på bunnen av havene og til og med på andre planeter. Eksempler på sletter inkluderer gressletter som prærien i Nord-Amerika, stepper i Asia og Øst-Europa, og savanner i tropisk Afrika, Sør-Amerika, Sør-Nord-Amerika og Australia. Mexicos Tabasco-slette er skogkledd mens deler av Sahara-ørkenen også er slett.
Dannelse av sletter
Disse flate slettene skyldes nesten alle, direkte eller indirekte, erosjon. Når fjell og åser eroderer, fører tyngdekraften kombinert med vann og is sedimentene nedoverbakke, og legger lag etter lag for å danne sletter. Elver danner sletter gjennom relaterte prosesser. Når elver eroderer stein og jord, glatter og flater de ut landet de passerer gjennom. Når elver flommer, deponerer de sedimentene de bærer, lag på lag, for å danne flomsletter. Når elver fører sedimentbelastningen i havet, deponerer de sedimentene når de sakte smelter sammen i havet. Når elvesedimentene bygger seg opp nok, kan de heve seg over havet. Kombinert med avrenning fra åser og fjell danner disse sedimentene kystsletter.
Avgrundssletter dannes på havbunnen når sedimenter og oser legger seg og akkumuleres på havbunnen over lange perioder. Omfattende lavastrømmer kan også danne sletter, som Columbia Plateau. Platåer er flate områder forhøyet over det omkringliggende området. Det største platået i verden er det tibetanske platået i Sentral-Asia.
Dannelsen av de store slettene
De store slettene begynte for over en milliard år siden, under den prekambriske æra, da flere små kontinenter gikk sammen for å danne kjernen i det som skulle bli Nord-Amerika. Til tross for den påfølgende fjellbygningen langs øst- og vestkanten av det utviklende kontinentet, den sentrale indre sletta holdt seg relativt flat og stabil gjennom paleozoikum og mesozoikum Eras. Erosjon fra fjellene øst og vest for sletta førte sedimenter ned i sletten.
Det meste av den tiden holdt sletten seg over havet, men i en periode i jura-perioden i mesozoikktiden, dekket det grunne Sundancehavet en stor del av den indre sletten. Økende havnivå i løpet av krittperioden nær slutten av mesozoikktiden oversvømte igjen indre slette. Foruten den fortsatte avsetningen av sedimenter, ble mange dinosaurbein vasket inn i eller sank ned i sedimentene til disse grunne innsjøene. Fossilene som finnes i disse sedimentære bergarter gir et innblikk i tiden da dinosaurer og andre dyr streifet over de store slettene.
Etter slutten av Mesozoikum trakk havet seg tilbake igjen, og erosjon fra øst og vest, spesielt Rocky Mountains i vest, fortsatte å gi sedimenter til de store slettene. Fra eocenen fortsatte sedimenter å deponere seg over de nordlige indre slettene. For mellom 20 og 30 millioner år siden utvidet deponeringen fra de nordlige Great Plains sør så langt som moderne Texas. 10 millioner år med avsetning utviklet seg til slutt til Ogallala-formasjonen, som nå fungerer som en viktig akvifer i regionen.
I løpet av Pleistocene-epoken utviklet store isark seg og dekket store deler av Nord-Amerika. Isen glattet og flatet ut den østlige delen av den indre sletten, hovedsakelig mellom elvene Missouri og Ohio. Den østlige kanten av Great Plains ligger omtrent langs dette glatt glattede området.