Gener bestemmer de fysiske egenskapene vi ser hos hver enkelt. De er segmenter av DNA som inneholder informasjon som koder for proteiner i kroppen, og noen av disse proteinene bestemmer våre fysiske egenskaper. Hver av oss har forskjellige molekylære former av det samme genet i kroppene våre. Hver molekylær form av et gen - referert til som en "allel" - er enten dominerende eller recessiv. Dominante alleler inneholder koden for et fysisk trekk som maskerer en recessiv allel av det samme genet. Noen dominerende gener er vanlige, mens andre er sjeldne. Det eksisterer kontrovers over hvor mange dominerende gener som bidrar til noen vanlige fysiske egenskaper.
Hver celle i menneskekroppen, med unntak av egg eller sæd, inneholder to alleler av hvert gen. Du arver en allel fra moren din og den andre fra faren din. Ikke alle gener er oversatt eller "uttrykt" som proteiner og alleler av hvert gen er ikke alle identiske. Hvis du har en dominerende allel av et gen, uttrykkes det, uavhengig av om den andre arvelige allelen din er dominerende eller ikke - noe som betyr at den ikke gjør det uansett om den andre allelen har den eksakte genetiske informasjonen eller ikke - dominerende gener uttrykkes, enten det er to identiske alleler eller bare en. Recessive alleler av et gen fremstår som et fysisk trekk bare når begge arvelige allelene i genet er identiske.
Tilstedeværelsen av fregner på huden er et eksempel på en dominerende fysisk egenskap. Enkelt sagt er en dominerende kopi av genet for fregner referert til som gen "F." Hvis det samme genet har en liten endring i det og ikke koder for fregner, er det det betraktet som recessiv - den recessive allelen for fregne genet er "f." Hvis du arver en eller to dominerende alleler av fregnergenet "FF" eller "Ff", har du fregner. Hvis du arver to recessive alleler av genet, "ff", vil du ikke ha fregner på huden din. Andre fysiske trekk som tilskrives dominerende arvelige gener inkluderer øreflippens feste stil, et ovalt ansikt, tungevalsevne, høyrehåndethet, ekstra fingre eller tær, grop, hår på baksiden av hånden, krøllete hår og langt øyevipper.
Bare fordi et gen er dominerende, og det tar bare en oversatt allel for at egenskapen skal vises, betyr ikke nødvendigvis at det er et fysisk trekk som du ofte ser i befolkningen. Noen dominerende gener er sjeldne, noe som betyr at en liten delmengde av mennesker har den dominerende allelen. Polydactyly-egenskapen - å ha ekstra fingre eller tær - er et eksempel på en sjelden arvelig dominerende gen-egenskap. Hvis du ser deg rundt på alle menneskene du kjenner, kan du med en gang merke at et flertall av menneskene du ser har fem fingre og tær. Å ha en ekstra finger eller tå er resultatet av et dominerende gen som bare finnes i en liten delmengde av verdens befolkning.
Det eksisterer kontrovers om hvorvidt noen dominerende fysiske egenskaper er forårsaket av et enkelt dominerende gen eller en kombinasjon av dominerende gener. For eksempel kan naturlig krøllete hår ikke arves som et enkelt dominerende gen. Det kan være forårsaket av flere dominerende gener. Forskere stoler vanligvis på å se på fysiske egenskaper i slektstrær for å følge dominerende og recessive gener, og det gjør det vanskelig å avgjøre om en eller flere dominerende gener er ansvarlige for en fysisk trekk. Men med fremskritt innen genetisk sekvensering - evnen til å dekode informasjonen i hvert gen - kan forskere nå se på individet gener og den genetiske informasjonen de inneholder på tvers av generasjoner for å se om flere dominerende gener bidrar til en enkelt fysisk trekk.