Messenger RNA (mRNA), transkribert fra et gen på en DNA-mal, bærer informasjon som koder for retningen for proteinsyntese av ribosomer. Hver av de 25.000 til 30.000 genene i det menneskelige genomet er tilstede i de fleste av kroppens celler, men hver celle uttrykker bare en liten brøkdel av dem. Messenger-RNA-nedbrytning er en av metodene som brukes av celler for å regulere hvilke gener som uttrykkes og når.
Genuttrykk kan reguleres på flere nivåer i en celle. Differensiell gentranskripsjon regulerer hvilke gener som får lov til å transkriberes til RNA mens selektiv kjernefysisk RNA-prosessering regulerer hvilket transkribert RNA som kan komme inn i cytoplasmaet og bli messenger RNA. Gener kan reguleres når som helst før, etter eller under prosessene med oversettelse og transkripsjon.
Transkripsjon er syntesen av messenger RNA fra en DNA-mal. MRNA opprettet fra transkripsjonsprosessen kan forlate kjernen og komme inn i cytoplasmaet der det transkriberes av ribosomer for å lage proteinprodukter.
Ulike messenger-RNA blir oversatt i forskjellige hastigheter av cellen. Hvert mRNA skiller seg ut i hastigheten de blir oversatt til protein og i stabiliteten til mRNA-molekylet. Jo lenger et mRNA-molekyl er, jo flere proteinprodukter som kan transkriberes fra mRNA-sekvensen.
De fleste bakterielle mRNA har en halveringstid på bare noen få minutter med bakterielle mRNA-halveringstider som varierer fra mindre enn 1 minutt opp til 20 minutter. Gjennomsnittlig halveringstid for humant mRNA er 10 timer, mens humant mRNA halveringstid varierer mellom 30 minutter og 24 timer.
Mens celler nedbryter messenger-RNA for å regulere mengden proteiner som kan oversettes fra hvert mRNA-molekyl, modifiserer de også mRNA molekyler på en måte som øker molekylets stabilitet og øker proteinutgangen under spesifikke forhold og under visse omstendigheter ganger. Tilsetningen av en polyA-hale til 3'-enden av et mRNA-molekyl øker stabiliteten til mRNA-molekylet. Jo lenger polyA-halen, jo mer stabil er molekylet og jo mer protein som kan oversettes.