Ribosomer er unike strukturer som oversetter DNA-koden via messenger RNA (mRNA) til faktiske proteiner som celler bruker til prosesser. Ribosomer er forskjellige fra andre organeller fordi de ikke har noen membran rundt seg som skiller dem fra andre organeller, de består av to underenheter, og når de produserer visse proteiner, kan de bli membranbundet til det endoplasmatiske retikulumet, men de kan også være fritt flytende mens de utfører funksjon.
Andre organeller i cellen, slik som mitokondriene og lysosomene, er omsluttet av lipidmembraner som skiller dem fra andre strukturer i cellen. Ribosomer eksisterer som frie strukturer som flyter gjennom cytoplasmaet i cellen. De har ikke membraner, noe som gjør det mulig for dem å plukke opp translasjonelt RNA frigjort fra kjernen og ta tak i gratis aminosyrer for å produsere proteinkjeder.
Ribosomer har to enheter. Den mindre enheten leser budbringer-RNA og den større enheten fungerer for å koble aminosyrene for å danne proteinkjeden. Når et ribosom ikke produserer proteiner, skilles disse enhetene. De fleste andre organeller er større enn ribosomer, og en celle kan inneholde noen få tusen ribosomer.
Ribosomer kan bli membranbundet av endoplasmatisk retikulum, en organell som tjener til å pakke proteiner for at de skal overføres til andre områder av cellen eller for transport utenfor celle. Ribosomene festes til bare den ene siden av endoplasmatisk retikulum, og denne regionen kalles grov endoplasmatisk retikulum.
Fritt flytende ribosomer lager proteiner som vanligvis brukes i celleplasten. Gratis ribosomer er ikke forskjellige fra bundne ribosomer. Cellen kan til og med endre antall ribosomer som trengs, avhengig av celleens proteinproduksjon.