DNA-testing utviklet seg fra studien av genetikk, som startet på slutten av 1800-tallet da Gregor Mendel først studerte fenomenet arvelige egenskaper i erteplanter. Hans arbeid la grunnlaget for oppdagelsen av DNA, eller deoksyribonukleinsyre, molekylene som inneholder vår genetiske sammensetning. Til tross for at nesten 99 prosent av menneskelig DNA er lik, er det nok av en forskjell i de resterende 1 prosentene for å gjøre det mulig å identifisere et individ.
DNA-fakta
DNA består av fire basiskjemikalier, adenin, guanin, cytosin og tymin. Disse parrer seg med hverandre for å danne en dobbel-helix-struktur. DNA overføres fra foreldre til barn gjennom kromosomer. Hver menneskecelle har 46 kromosomer, halvparten arvet fra moren og halvparten fra faren. Kromosomer og DNA de inneholder gjør det mulig å bestemme noens genetiske avstamning.
Tidlige tester
De første genetiske testene ble utført av Gregor Mendel, en østerriksk munk som begynte med å krysse forskjellige typer erteplanter i 1856. Han var i stand til å lage nye varianter av planter som viste egenskaper som ble gitt fra tidligere generasjoner. Noen av egenskapene han målte relaterte seg til ertefarge og størrelse. Selv om de var rudimentære tester, viste de forskjellen mellom dominerende og recessive gener, gitt hvilket trekk som ble vist i avkomterten, sammenlignet med foreldrene. Det var dette arbeidet som fikk Mendel anerkjennelse som "genetikkens far."
Bruk i det juridiske systemet
Etter hvert som vår forståelse av genetikk og DNA vokste, økte også de mulige anvendelsene av vitenskapen. DNA-testing kom inn i det amerikanske rettssystemet i 1987, da Tommy Lee Andrews fra Florida ble dømt for voldtekt etter at testene matchet en prøve av blodet hans med sæd igjen på åstedet. DNA kan også brukes til å fjerne noen fra en forbrytelse. Glen Woodall fra West Virginia satt i fengsel for voldtekt, kidnapping og ran da påfølgende DNA-testing beviste at han var uskyldig. Han ble løslatt i 1991 etter å ha sonet fire år i fengsel.
Faderskapstester
Siden DNA er arvet fra begge foreldrene, er det mulig å bestemme foreldre avgjørende. En av de mest kjente farskapstestene var i 1998. Det involverte Thomas Jefferson og en slave ved navn Sally Hemings. Basert på DNA fra etterkommere av dem begge, konkluderte forskere at Jefferson ble far til alle seks av Hemings barn.
Identifikasjon
Å bruke DNA-testing som et middel til identifisering blir stadig mer vanlig. I 1992 begynte hæren å samle DNA-prøver fra rekrutter for å gjøre det lettere å identifisere soldater drept i aksjon, spesielt når det er få rester. I 1998 ble DNA ekstrahert fra restene av et ben brukt til å identifisere det ukjente tjenestemedlemmet i Vietnamkrigen begravet på Arlington National Cemetery. Restene ble identifisert som Air Force 1st Lt. Michael Blassie.