Solen, en gjennomsnittlig middelaldrende stjerne, gir jorden lys, varme og energi selv om den er 150 millioner kilometer (93 millioner miles) fjernt. Det som gjør solen så lys er dens strømkilde: en prosess som kalles kjernefysisk fusjon, som gir rikelig med energi. Fusjonsreaksjonen, sammen med solens enorme størrelse, betyr at den vil fortsette å skinne sterkt milliarder av år inn i fremtiden.
Fusjonsreaksjon
Solen består hovedsakelig av hydrogen og heliumgass. I sentrum av solen klemmer tyngdekraften hydrogenatomer med enorme mengder trykk. Under vanlige forhold får de positive elektriske ladningene i sentrum av hydrogenatomer dem til å frastøte hverandre sterkt, men solens tyngdekraft er så stor atomer smelter sammen, danner deuterium og helium og frigjør store mengder energi. Energien som frigjøres ved fusjon er omtrent 10 millioner ganger større enn forbrenning - reaksjonen som får kull og bensin til å brenne.
Stjernetype
Når stjernene går, er ikke solen den største eller lyseste; det er ganske lite og svakt i forhold til andre. Astronomer kaller stjerner som solgule dverger og gir dem en klassifiseringskode for “G V.” Hvis solen var en større, lysere stjerne, ville den oppslukke jorden med sin størrelse og steke planeten med sin energi. Større stjerner går tom for energi mye raskere enn mindre som solen, og forbruker raskt sine lagre av hydrogen og dør ut i løpet av noen hundre millioner år.
Virkelig varme ting
Solen er et komplekst objekt med mange lag, som hver har en karakteristisk temperatur. Senteret, kalt kjernen, er der det meste av fusjonen foregår; forskere anslår temperaturen til 15 millioner grader Celsius (27 millioner grader Fahrenheit). Overflaten, kalt fotosfæren, er den lyseste delen av solen, selv om den er mye kjøligere - omtrent 6000 grader Celsius (mer enn 10.000 grader Fahrenheit).
Fullt spektrum
Solen produserer et bredt spekter av lysbølgelengder kalt spektrum. I tillegg til de kjente fargene folk ser, inneholder solens spektrum røntgenstråler, ultrafiolett og infrarødt lys og radiobølger. Jordens atmosfære blokkerer heldigvis de fleste av de skadelige bølgelengdene; uten denne skjermende effekten, ville ikke livet være mulig.
Soluttak
Inne i solen blir 600 millioner tonn hydrogen omgjort til helium hvert sekund, og produserer nok energi til å drive 4 billioner billioner 100-watt lyspærer. Fordi en stor avstand skiller jord og sol, mottar imidlertid planeten bare en liten brøkdel av dette, som utgjør 400 billioner watt, eller omtrent 1000 watt per kvadratmeter ved jordens flate.