Syntetiske polymerer kan komme i en rekke former, for eksempel vanlig plast, nylon på en kappe eller overflaten på en ikke-stekepanne, men disse menneskeskapte materialene har en skadelig innvirkning på økosystemer som U.S. National Institute of Health forskere har kalt "a raskt økende, langsiktig trussel. "Å forstå hvordan syntetiske polymerer nedbryter økosystemer er viktig for å ta skritt for å eliminere denne formen av forurensning.
Matimitasjon
Et av de vanligste miljøproblemene forbundet med forurensning av syntetiske polymerer er at det er kjent at 44 prosent av sjøfugleartene har fått i seg syntetiske polymerer som har blitt forvekslet med mat, ifølge U.S. National Institutes of Health - med millioner som dør av dette inntaket hver år. Denne vidstrakte død av kystfugler utgjør et betydelig miljøproblem fordi strandfugler spiller en viktig økologisk rolle i å opprettholde bestandsstørrelsen på fisk og krepsdyr.
POPs sekresjon
POP, eller vedvarende organiske forurensninger, er kjente giftstoffer som forblir i miljøet i mange år, slik som plantevernmidlene DDT og toksafen. En studie fra 2007 av forskere ved University of the Pacific samplet syntetiske polymerer funnet ved kyst steder i det nordlige Stillehavet, og fant tilstedeværelsen av skadelige giftstoffer i hver syntetisk prøve polymerer. Disse syntetiske polymerene kan kontinuerlig skille ut skadelige kjemikalier i fisk og dyreliv når de inntas og truer helsen til havfisket som mennesker spiser av.
Produksjonsforurensning
Utover den tydelige forurensningen av havene, kan syntetiske polymerer også presentere miljøproblemer i prosessen med produksjonen. Environmental Working Group-organisasjonen viser at DuPont-kjemikalieselskapet lekket forurensninger som ble brukt i produksjonen av Teflon i lokale vannskill i flere tiår. I følge US Environmental Protection Agency akkumuleres dette kjemikaliet i gjellene av fisk og kan reise i store mengder opp i næringskjeden.
Deponering av deponi
Selv utover deres utholdenhet i havene og vannforurensning fra produksjonen, er syntetiske polymerer en betydelig utfordring på land fordi de ofte kastes på søppelfyllinger der de vil forbli i århundrer inn i fremtiden, og sakte lekker giftstoffer i jord som tid passerer. Ifølge organisasjonen Clean Air Council bruker amerikanere anslagsvis 102,1 milliarder plastposer - en syntetisk polymer - hvert år, og mindre enn 1 prosent av disse posene resirkuleres. Ikke bare utvask disse syntetiske polymerene sakte skadelige kjemikalier i jorden, deres levetid og ikke-biologisk nedbrytbarhet betyr at nye deponier vil være et konstant behov ettersom bruk av syntetisk polymer fortsetter og vokser.