I kovalente bindinger i molekyler inneholdt de enkelte atomer delelektroner for å gjøre molekylet stabilt. Ofte resulterer disse bindingene i at et av atomene, som har en sterkere tiltrekningskraft enn de andre, bringer elektronene mot seg selv og gir derfor atomet en negativ ladning. I et slikt molekyl har atomene som elektronen trekkes fra en positiv ladning på. Molekyler bundet på en slik måte kalles polare molekyler, mens de som ikke har ladning kalles ikke-polare. Å bestemme om et atom er polært eller ikke-polært krever forståelse av bindingene.
Bestem om bindingene i molekylet er kovalente eller ioniske. Joniske bindinger oppstår mellom ioner, atomer som enten har blitt negativt eller positivt ladet når antallet av elektroner ikke lenger er lik antall protoner. Atomer i slike bindinger kan betraktes som polare, men bare atomer i kovalente bindinger kan være polare. Generelt vises ioniske bindinger mellom metallatomer, mens kovalente bindinger vises oftere i væsker og gasser. Hvis bindingene er ioniske, kan ikke atomene betraktes som polære eller ikke-polare.
Undersøk hvert av atomelementene som finnes i molekylet. Generelt har bindinger mellom to av de samme atomer, som nitrogen (N2) eller oksygen (O2) en jevn fordeling av elektroner, noe som gjør atomer ikke-polare. Andre molekyler som bruker mer enn to av samme atom, som ozon (O3), er også upolare. Polare atomer oppstår når forskjellige atomer er bundet i molekylet, slik som karbondioksid (CO2) og vann (H2O), der trekk av visse atomer fører til at elektronfordelingen blir ulik. Hvis molekylet inneholder mer enn ett grunnstoff, er atomene polare.
Undersøk strukturen til molekylet for å se om molekylet i seg selv er polært eller ikke-polært. Hvis de polare atomer i molekylet utjevner hverandre ved å være symmetriske, blir molekylet i seg selv betraktet som ikke-polært selv om atomer i molekylet er polare. Asymmetriske molekyler, for eksempel vann, er karakteristiske for polare molekyler, ettersom den totale ladningen til molekylet er ujevn på grunn av elektronfordelingen mellom atomene.