De havgående isbitene vi kaller isfjell er beryktede for faren de utgjør for skip som den ulykkelige Titanic. Men bortsett fra deres ubehagelige rykte, er disse vidundringene fascinerende i seg selv. For det første gir de et interessant eksempel på hvordan temperaturen påvirker smeltehastigheten. De fleste isfjell kan overleve ganske lenge i det frodige vannet i Arktis eller Antarktis, men brytes raskt opp når de når varmere farvann.
Smelting
Hvis du tar en isbit av ferskvann og legger den i et miljø på nøyaktig 0 grader Celsius (32 grader Fahrenheit), vil vannet molekyler på overflaten av kuben vil fryse og smelte i nøyaktig samme hastighet, så størrelsen på kuben vil ikke endring. Å heve temperaturen får smeltehastigheten til å overstige fryseprosessen, slik at isterningen begynner å smelte. Det samme gjelder for et isfjell. Imidlertid, når det gjelder et isfjell, er frysepunktet for det omkringliggende vannet under null takket være saltet, så selv ved 0 grader Celcius smelter et isfjell (som er ferskvann) sakte. Hastigheten den smelter med øker når isfjellet beveger seg mot ekvator og temperaturen på det omkringliggende vannet øker.
Saltvann
Du har sannsynligvis sett salt på fortau om vinteren for å smelte isen. Saltet smelter imidlertid ikke isen direkte; det den gjør er å oppløse seg i vann på isens overflate og redusere vannets frysepunkt. Det betyr at vannet ikke vil fryse ned igjen (mens det er over saltvannets frysepunkt), og isen vil sakte smelte fordi smeltehastigheten overstiger hastigheten hvormed ny is dannes. Det samme gjelder et isfjell i arktiske eller antarktiske farvann. Temperaturen der er ofte litt under frysepunktet (for ferskvann), men det høye saltinnholdet i havvann reduserer frysepunktet under 0 grader Celsius, og isfjellet smelter sakte.
Temperaturgradient
På overflaten har et isfjell samme temperatur som det omkringliggende vannet. Hvor kaldt eller hvor varmt dette er, avhenger av hvor langt mot ekvator isfjellet har vandret. Inne i isfjellet kan temperaturene imidlertid være mye kaldere - så kaldt som -15 til -20 grader Celsius (5 til -4 grader Fahrenheit) for isfjell utenfor kysten av Newfoundland og Labrador, for eksempel. Derfor er det en temperaturgradient i hele isfjellet, med de varmeste områdene på utsiden og den kaldeste dypt inne.
Havtemperatur
Temperaturen på det omkringliggende vannet varierer avhengig av både årstid og breddegrad. I juli kan for eksempel temperaturer utenfor midten av Alaska-kysten gå så høyt som 8 grader Celsius (46 grader Fahrenheit), mens de om vinteren kan kjøre så lave som -2 grader Celsius (28 grader Fahrenheit). Juli-temperaturene lenger sør utenfor British Columbia ligger derimot vanligvis i området 12 til 16 grader (53 til 61 grader Fahrenheit). Så lenge de forblir i det kalde vannet i de arktiske og antarktiske områdene, smelter isfjell veldig sakte. Når de først kommer ut i Atlanterhavet eller Stillehavet, begynner de å smelte mye raskere.