Atomet er den minste enheten på jorden. Det er den grunnleggende komponenten i enhver type materie. Det kan ikke brytes ned eller seksjoneres. Protoner, nøytroner og elektroner utgjør de subatomære partiklene i et atom. De tre subatomære partiklene bestemmer den totale ladningen til et atom, de kjemiske egenskapene det kan ha og dets fysiske egenskaper.
Atomens historie
John Dalton var den første som viste at materien besto av mindre partikler. Videre forskning utført av J.J. Thomson leverte bevis på elektroner og modellen til atomet. Siden den gang var atomet kjent som den minste partikkelen på jorden. Atomet hadde tittelen på den minste partikkelen på jorden i mange år. Ved oppdagelsen av protoner, nøytroner og elektroner, endret atomets tittel fra minste partikkel til minste enhet på jorden.
Protoner
Ligger i atomkjernen, har en proton en relativt større masse enn en elektron, men litt mindre enn den til et nøytron. En proton vil alltid ha minst en positiv ladning. Protonen er ansvarlig for atomets atomnummer. Den positive protonladningen balanserer den negative ladningen som elektronene viser. Protonene deler atomkjernen med nøytronene, og uansett om de er fri for eller bundet, opprettholder protonen en høy grad av stabilitet. Protonene er viktige for å skille mellom forskjellige atomer fordi antall protoner for et bestemt atom er spesifikt for det atomet. Det bestemmer også de kjemiske egenskapene som atomet vil ha.
Nøytroner
Nøytroner er også lokalisert i atomkjernen og får navnet sitt fra deres kjemiske ladning, som er nøytral. Antall nøytroner sammen med protonene i atomet gir atomets totale massetall. Mye tyngre enn elektroner og litt større enn protoner, bestemmer antall nøytroner i kjernen til et atom antall isotoper som et bestemt atom kan danne. Nøytroner er veldig stabile i sin bundne form i atomet; frie nøytroner er imidlertid ekstremt ustabile og gjennomgår forfall.
Elektroner
Elektroner er den minste subatomære komponenten i et atom og er veldig lette. Elektroner har alltid en negativ ladning. De eksisterer i et atoms baneskyer. En elektromagnetisk kraft hindrer elektronet i å forlate atombanen. Elektronen kretser så raskt over atomet at det er nesten umulig å bestemme den nøyaktige plasseringen av et elektron på et bestemt tidspunkt. De er den eneste subatomære partikkelen som atomet enten kan gi opp eller få en annen under kjemisk binding. Elektronens negative ladning balanserer den positive ladningen til protonen, noe som bidrar til å etablere en total nøytral ladning for atomet.