Kjemikalier kan klassifiseres som persistente og ikke-bestandige kjemikalier. Kjemikalier slippes ut i miljøet ved menneskelig handling. For eksempel kan et kjemikalie introduseres i miljøet ved bruk av plantevernmidler. Noen av disse kjemikaliene holder ut i miljøet i lang tid, mens noen dveler i en kortere periode.
Vedvarende kjemikalier er de kjemikaliene som har en tendens til å tåle i miljøet i årevis etter at de slippes ut i det. Det tar lengre tid å fjerne dem fra miljøet etter at bruken er over. For eksempel, hvis sprøytemidler som inneholder vedvarende kjemikalier har blitt sprayet, er det vanskelig å få kjemikaliene ut av miljøet selv etter at de har tjent sitt formål. Eksempler på vedvarende kjemikalier er klorerte hydrokarboner som aldrin og lindan.
Ikke-bestandige kjemikalier er de kjemikaliene som dveler bare i en kort periode etter utslipp i miljøet. Denne kategorien av kjemikalier inkluderer organofosfater som guthion og malathion. I tillegg faller klorerte hydrokarboner som endosulfan inn i denne kategorien.
Halveringstiden til et kjemikalie er den tiden det tar før halvparten av materialet brytes ned og degenererer. Når det gjelder vedvarende kjemikalier, kan halveringstiden deres variere fra hvor som helst mellom måneder og tiår. Når det gjelder ikke-bestandige kjemikalier, er halveringstiden så kort som timer og kan maksimalt vare på uker.
Ikke-bestandige kjemikalier har en mer umiddelbar giftig virkning enn vedvarende kjemikalier. Ikke-bestandige kjemikalier har en tendens til å påvirke mennesker og forårsake forgiftning i løpet av få timer etter kontakt. Når de degenererer, utgjør de ikke lenger en giftig trussel. Vedvarende kjemikalier, derimot, har en tendens til å avsløre deres farlige effekter på lang sikt. Mennesker utsatt for vedvarende kjemikalier kan utvikle kreft og leversykdom. Ettersom vedvarende kjemikalier henger igjen i miljøet, har de en tendens til å påvirke noen dyr mer enn andre. For eksempel er det en viss bekymring for at eksponering for vedvarende kjemikalier kan skade reproduksjonsevnen til skapninger som vandrefalk og sel.