Sør-amerikanske cucujo-biller lyser så sterkt at folk kan bruke dem som lamper. Glow stick-leker fascinerer barn og voksne ved å generere lys uten å bruke noen tilsynelatende strømkilde. Dette er to eksempler på kjemiske reaksjoner som produserer forskjellige typer belysning i levende og ikke-levende organismer.
Lyset du ser begynner på atomnivå. Når energi begeistrer elektroner som kretser rundt et atom, frigjør disse elektronene fotoner etter at de kommer tilbake til deres uoppregnede jordtilstander. Du ser disse fotonene som synlig lys. Dette prinsippet gjelder både en gatelykt som lyser og et lys som flimrer i vinden. I en lommelykt gir et batteri den kraften som trengs for å utløse prosessen for generering av lys. I en cucujo-bille skaper kjemiske reaksjoner belysningen.
Organismer som ildfluer er bioluminescerende - de genererer lys ved å kombinere et enzym med et substrat. Dinoflagellater, mikroskopiske sjødyr, produserer også sitt eget lys. Når millioner av dem flyter sammen, kan de belyse vannet som store, glødende virvler. Kjemikaliene som organismer bruker for å produsere lys varierer avhengig av art. Det tar minst to kjemikalier å produsere bioluminescens - en luciferin, som produserer lyset, og en luciferase, som driver den kjemiske reaksjonen. Fotoproteiner bruker en litt annen mekanisme enn for luciferase-luciferinsystemer, men som likevel er enzymatiske. Et ion - ofte kalsium - kan starte produksjonen av lys når det kommer inn i systemet i noen organismer.
Det er mulig å produsere kunstig bioluminescens ved å kombinere kjemikalier som genererer lys når du blander dem i en beholder - dette er hva som skjer med en glødepinne. Disse pinnene inneholder ofte fenyloksylatester, hydrogenperoksid og et fluorescerende fargestoff. Når disse kjemikaliene kombineres, oppstår en rekke reaksjoner som får energi til å komme inn i fargestoffet. Denne energien begeistrer fargestoffets elektroner som frigjør foton når de går tilbake til grunntilstanden.
Uavhengighetsdagen er et utmerket tidspunkt å observere kjemiske reaksjoner som produserer lys ved hjelp av varme. Mange fargerike fyrverkeri som ser ut overliggende skinner fordi varme etter en eksplosjon får metallsalt til å absorbere energi. Når det skjer, avgir de synlig lys. Fargen du ser avhenger av metall eller blanding av metaller i fyrverkeriet. Strontium- og litiumsalter produserer for eksempel rødt mens kobberforbindelser skaper blått.