Avsaltning er en prosess der salt og brakkvann trekkes ut av havet og går gjennom et avsaltings- og rensingssystem for å resultere i rent, drikkevann. Avsaltningsteknologi blir hyllet som et positivt svar på verdensomspennende vannmangel, og blir utviklet og oppmuntret i områder som ligger nær hav, men som ikke har ferskvannsforsyning. Avsaltning er imidlertid ikke en feilsikker prosess og fører med seg mange miljøpåvirkninger. Ulempene med avsaltning får mange til å tenke seg om før de starter avsaltingsprosjekter.
Avfallshåndtering
Som med enhver prosess har avsaltning biprodukter som må tas vare på. Prosessen med avsaltning krever forbehandling og rengjøring av kjemikalier, som tilsettes vann før avsaltning for å gjøre behandlingen mer effektiv og vellykket. Disse kjemikaliene inkluderer klor, saltsyre og hydrogenperoksid, og de kan bare brukes i en begrenset periode. Når de har mistet evnen til å rense vannet, blir disse kjemikaliene dumpet, noe som blir et stort miljøproblem. Disse kjemikaliene finner ofte tilbake i havet, hvor de forgifter plante- og dyreliv.
Saltlakeproduksjon
Saltlake er biproduktet av avsaltning. Mens det rensede vannet fortsetter å bli bearbeidet og brukt til menneskelig bruk, må vannet som er til overs, som har en supermetning av salt, kastes. De fleste avsaltningsanlegg pumper denne saltlaken tilbake i havet, noe som gir en annen miljømessig ulempe. Havarter er ikke utstyrt for å tilpasse seg den umiddelbare endringen i saltinnhold forårsaket av utslipp av saltlake i området. Det supermettede saltvannet reduserer også oksygenivået i vannet, noe som får dyr og planter til å kveles.
Havpopulasjoner
De organismer som oftest påvirkes av saltlake og kjemisk utslipp fra avsaltningsanlegg er plankton og planteplankton, som danner basen for alt marint liv ved å danne basen til maten kjede. Avsaltningsanlegg har derfor evnen til å påvirke populasjonen av dyr i havet negativt. Disse effektene blir videreutviklet gjennom ulempene forårsaket av avsaltning "impingement" og "entrainment." Samtidig som suger havvann inn for avsaltning, plantene fanger og dreper dyr, planter og egg, hvorav mange tilhører truede arter.
Helse bekymringer
Avsaltning er ikke en perfekt teknologi, og avsaltet vann kan også være skadelig for menneskers helse. Biprodukter av kjemikaliene som brukes i avsaltning kan komme gjennom i det "rene" vannet og true menneskene som drikker det. Avsaltet vann kan også være surt i både rør og fordøyelsessystemer.
Energibruk
I en tid der energi blir stadig mer dyrebar, har avsaltningsanlegg ulempen med å kreve store mengder kraft. Andre teknologier for vannbehandling er mer energieffektive.