Mer enn 60 grunnstoffer har minst en isotop som er radioaktiv. En isotop er en variant av et bestemt element hvis kjerne har et annet antall nøytroner. De radioaktive elementene kan deles inn i tre klasser: ur, eksisterende før jorden ble dannet; kosmogen, dannet gjennom kosmiske stråleinteraksjoner; og menneskeproduserte elementer. Alle radioaktive elementer har visse egenskaper.
Oppløses
Kjernen til et radioaktivt element er ustabil. Kjernen brytes ned over tid, og reduserer mengden av gjenværende element. Denne oppløsningen skjer naturlig og trenger ikke en stimulans fra utsiden for å oppstå. Alle menneskeskapte elementer er radioaktive og brytes ned. Hastigheten et element brytes ned kalles "halveringstid", eller hvor lang tid det tar for halvparten av de tilstedeværende atomene å gå i oppløsning. Dette tiltaket kan bestemme hvor relativt stabilt eller ustabilt elementet er. For eksempel er uranets halveringstid over 4 milliarder år, mens halveringstiden for francium er litt over 20 minutter.
Ulike elementer
Når elementet går i oppløsning, danner de subatomære partiklene i kjernen forskjellige elementer. Disse partiklene går ikke tapt for miljøet. For eksempel går uran i oppløsning i flere trinn og blir forskjellige elementer underveis. Disse inkluderer:
- thorium
- protactinium
- radium
- radon
- polonium
- vismut
- lede
Det siste trinnet i serien, bly, er et stabilt element som ikke går i oppløsning. Disse skapte elementene kalles døtre til foreldreelementet.
Stråleutslipp
Stråling er energien som frigjøres fra atomet når elementet går i oppløsning fra ett element til et annet. Det er mange typer stråling, inkludert lys og mikrobølger. Når radioaktive elementer frigjør energi, kalles strålingen ioniserende stråling, som inkluderer ladede partikler. Disse ladede partiklene er skadelig stråling som er farlig for levende organismer. Imidlertid er ikke all stråling som sendes ut fra elementene skadelig for mennesker og klassifiseres som alfa- og beta-stråling.
Gjenkjenning
En rekke verktøy brukes til å oppdage tilstedeværelsen av radioaktive materialer og elementer. En Geiger-teller er en kjent enhet som brukes til å måle strålingsnivået. Enheten fungerer ved å skape elektriske ladninger når den møter stråling fra radioaktive materialer. Jo mer radioaktivt materiale, jo høyere lesing på enheten.