Effekt av menneskelige aktiviteter på miljøet

Menneskehetens effekter på det globale miljøet har vokst seg mer og mer betydelig siden de ble den dominerende arten på jorden. I følge Smithsonian Magazine refererer mange forskere til den nåværende geologiske tidsperioden som "Antropocene Era," som betyr "menneskets nye periode." Aldri før i planetens historie har menneskelige aktiviteter hatt større innvirkning på miljø. Mange forskere og miljøgrupper mener at de viktigste miljøspørsmålene i dag skyldes forbrenning av fossile brensler for energi, som fører til land- og vannforurensning, økosystemskader og viktigere, klima endring.

I løpet av planetens historie på 4,5 milliarder år har mange typer organismer levd og døde. I løpet av karbonperioden, for rundt 300 til 360 millioner år siden, blomstret landplanter, flere former for vannliv og gigantiske insekter i et oksygenrikt miljø. Da disse livsformene døde, spaltet de i store mengder over evigheter, og skapte de mange kull og petroleumsforekomster som nå utvinnes for drivstoff og brennes for å generere strøm og kraft kjøretøy.

Når fossile brensler brennes, frigjøres flere kjemikalier og organiske forbindelser i og genereres av kjemiske reaksjoner i atmosfæren. Noen av disse inkluderer:

• kvikksølv
  
• svoveloksider
  
• metan
  
• nitrogenoksider
  
• viktigst
  
• karbondioksid

Kvikksølv faller ofte tilbake til bakken når den frigjøres fra brenning av kull, forgiftning av fisk og truende næringskjeder, inkludert menneskelig matforsyning. Svovel, nitrogen og flyktige organiske forbindelser reagerer med oksygen og andre naturlig forekommende gasser i atmosfæren, og bidrar til fenomenet surt regn. Sur regn kan skade skog og forurense jord alvorlig, noe som gjør dem mindre egnet for produktivt landbruk.

I følge US Environmental Protection Agency regnes nitrogenoksider, metan, karbondioksid og fluorerte gasser som de viktigste drivhusgassene. Høye nivåer av disse fanger energi fra solen i jordens lavere atmosfære. Dette fører til økende gjennomsnittstemperaturer over hele kloden, og påvirker klimamønstrene sterkt. Ishett og bresmelte, kombinert med termisk utvidelse av oppvarmende hav, antas å forårsake betydelig havnivåstigning ved slutten av det 21. århundre og oversvømme mange lavtliggende kystområder. Oppvarmingstemperaturer kan også forstyrre følsomme arktiske økosystemer, bidra til økende ørkendannelse og påvirke værmønstre som mennesker for tiden er avhengige av for jordbruk.

Selv om forskere ikke fullt ut forstår alle variablene som driver klimaendringene og Selv om det fremdeles er noe kontrovers, er det økende bevis for at disse endringene er menneskelige indusert. I sin rapport fra 2013 erklærte det mellomstatlige panelet for klimaendringer 95 prosent sikkerhet for at global oppvarming siden 1950 er menneskeskapt. Rapporten fremhever også den mulige mengden global temperaturøkning i løpet av det neste århundre og de sannsynlige effektene på globale klimamønstre.