Luktfri og fargeløs og smakløs, nitrogens viktigste jobb er å holde planter og dyr i live. Denne gassen er avgjørende for å overleve på jorden fordi den hjelper med å opprettholde metabolske prosesser som overfører energi i celler mulig. Planter i bunnen av næringskjeden bidrar til å gi nitrogen til dyr og mennesker som spiser plantene.
Fôring av plantene
I motsetning til mennesker kan planter lage sin egen mat gjennom fotosyntese. Denne prosessen krever klorofyll, og nitrogen er en av klorofyllens hovedkomponenter. I tillegg til nitrogen trenger planter andre næringsstoffer som kommer fra vann og jord. Når jord ikke har nok av disse næringsstoffene, kan folk legge dem til jorden ved hjelp av gjødsel. Planter kan få litt nitrogen fra luften, men nedbør og vann gir dem ikke så mye. I tillegg til å holde plantene i live, hjelper nitrogen dem med å vokse raskere og forbli sunne.
Dyr, planter og nitrogensyklus
Proteiner er essensielle for dyrets liv, og nitrogen bidrar til å skape proteiner. I tillegg til å spise planter for å skaffe nitrogen, får dyr det fra å spise andre dyr. Fordi du er toppen av næringskjeden, kan du få nitrogenet ditt ved å spise planter eller dyr. Når et dyr dør, brytes ned nitrogenforbindelser i kroppens proteiner. Jordbakterier omdanner disse forbindelsene til ammoniakk som til slutt blir tilbake til nitrogenforbindelser i jorden. Denne prosessen danner en nitrogensyklus der planter hjelper til med å gi dyr nitrogen og dyr returnerer det til plantene.
Nitrogenformer
Før 1772 visste folk ikke at det eksisterte nitrogen. Daniel Rutherford, en lege, oppdaget det ved å fjerne karbondioksid og oksygen fra luften og observere at den gjenværende gassen ikke kunne støtte liv eller forbrenning. Hvis du omdanner nitrogen til en væske, ser du at det nesten ser ut som vann. Produsenter bruker nitrogen for å lage ammoniakk, en gass som de kan forvandle til nitrogengjødsel. Ammoniakk er også viktig fôrtilskudd og har bruksområder i plastindustrien.
Problemet med nitrogen
Overskudd av nitrogen kan føre til at alger og vannplanter vokser for raskt. Denne veksten kan være bra for disse livsformene, men det kan forårsake problemer for andre. Overdreven vekst kan tette vanninntak, frata oksygenvann og redusere mangfoldet av plante- og dyreliv i vannet. For mye nitrogen kan også forårsake problemer hos spedbarn som får i seg nitrater i drikkevann. US Geological Survey bemerker at gravide kvinner og barn i Øst-Europa drikker vann på flaske på steder der nitrogennivået i grunnvannet er høyt.