Selv om det har mange bruksområder og fordeler, tar isopor, et merkenavn for polystyrenskum, en tung toll på miljøet. Anslagene varierer for fordelingen av isopor fra noen få år til så mye som 1 million, avhengig av miljøforholdene. På grunn av skadene som dette faste avfallet forårsaker miljøet, har mange steder forbudt det petroleumsbaserte materialet, inkludert Orange County i California og byen Portland, Oregon.
Kjemisk stabilitet
I isopor er atomene bundet sterkt til hverandre, noe som gjør det veldig stabilt. På grunn av denne stabiliteten avviser plasten vann og motstår syrer, baser, salter og andre etsende stoffer. Det er ikke giftig. Den har lang holdbarhet, noe som gjør den praktisk og kostnadseffektiv for bedrifter. Det vokser ikke mugg eller bakterier, så det holder seg sanitært under lagring, og hjelper med å holde maten trygg. Ulempen med Styrofoams kjemiske stabilitet er at den en gang i miljøet kan forbli i generasjoner.
Modus for sammenbrudd
Selv om det motstår de fleste kjemikalier, er isopor sensitivt for sollys i en prosess som kalles fotnedbrytning, eller "nedbrytning etter lys." I løpet av flere måneder påvirker kontinuerlig eksponering for sollys det ytre laget av plasten, misfarger det og gjør det pulveraktig substans. På grunn av denne handlingen kan tynn styrofoamemballasje brytes ned i løpet av få år. Inne på et søppelfylling og skjermet for lys, finner imidlertid ingen slik sammenbrudd sted. I tillegg til nedbrytning kan en prosess som kalles utvasking oppstå når plasten blir for varm. Under disse forholdene kan små mengder styren sive ut av plasten og forurense alt som er pakket i den.
Million år levetid
Styrofoam brukes ofte i engangsprodukter som bare brukes en gang. Disse produktene kan vedvare i miljøet i mer enn en million år, siden polystyren ikke er biologisk nedbrytbart. Selv om det er sakte å bryte ned kjemisk, fragmenterer imidlertid isopor i små biter, kveler dyr som får det, og tetter fordøyelsessystemet. Styrofoam og annen plast utgjør i dag omtrent 30 prosent av fyllingsvolumet i USA.
Styrofoam-alternativer
Noen restauranter og matleverandører har erstattet isopor med papp, papir i kopper, hurtigmat "muslingeskaller" og annen matemballasje. Spesielt i nærvær av fuktighet, brytes papirfibre ned i løpet av uker til måneder. Biologisk nedbrytbare alternativer som "såpestoffavfall" fra landbruksdrift kan erstatte Styrofoam for å beskytte pakker og resirkulert papir kan brukes til kopper, noe som eliminerer noe Styrofoamavfall.