Plast er både mye brukt og resirkulerbart. Mange former for plast - vannflasker, handleposer og matbeholdere blant andre - er egnet for gjenvinning. Resirkulering av plast hjelper til med å holde engangsprodukter utenfor søppelfylling, der det vil ta hundrevis av år å nedbryte naturlig. Imidlertid, i motsetning til andre materialer som glass og metall, kan resirkulert plast ikke kontinuerlig tjene det samme formålet etter resirkulering.
Miljøpåvirkning
Hvert stykke resirkulert plast representerer en potensiell miljøtrussel. Prosessen med å smelte ned og gjenvinne plast produserer VOC, eller flyktige organiske forbindelser, røyk som kan skade plante- og dyreliv nær industriområdet. Varmen som trengs for å smelte plast, genererer også karbonutslipp, noe som bidrar til global oppvarming. Resirkuleringssenterarbeidere som oppdager ugjenvinnbar plast, som inkluderer deler som inneholder matavfall eller rusk, kan kaste den på feil måte. Siden plast ikke er klassifisert som farlig materiale, er gjenvinning ikke underlagt internasjonal regulering, noe som vanskeliggjør arbeidet med å løse dette problemet.
Helseproblemer
De samme VOC-ene som forårsaker resirkulering av plast for å skade miljøet, kan også utgjøre helsetrusler for menneskene som kommer i kontakt med resirkulert plast. Plastharpiks, som er en del av produksjons- og resirkuleringsprosessen, og kommer fra petroleum, kan lekke i matvarer som er lagret i resirkulerte plastbeholdere. Mengden kjemikalier som brukerne kan øke, kan baseres på plasttypen og andre faktorer som temperatur og plastens alder. Selv om U.S. Food and Drug Administration ikke nevner resirkulert plast som en stor helsetrussel, plast produsenter bruker bare en liten del av resirkulert plast, hvis noen, når de produserer matbeholdere og emballasje.
Downcycling
På grunn av potensielle helsetrusler som resirkulert plast utgjør, er mye plastgjenvinning faktisk sykling. Dette betyr at plasten, i stedet for å bli en ny ny container, i stedet blir et annet, mindre nyttig produkt. For eksempel kan en vannflaske i plast bli syklet ned til kunstgress eller plastmøbler. Resirkulert plasts begrensede bruk plasserer det i en ulempe sammenlignet med ny plast og andre resirkulerte materialer.
Avfall
Etter nedkjøring er plast generelt uegnet for en ny resirkuleringsrunde. Dette betyr at det havner på et deponi til tross for at du har sett på sekundær bruk som et mindre nyttig produkt. Nedkjøring forsinker ganske enkelt prosessen, og produsenter har samme etterspørsel etter ny plast.