Hvordan fordøyer termitter tre?

Selv om termitter lever av cellulose i tre, fordøyer termittene ikke selve treet. I stedet er det mikroorganismer som lever inne i termittets fordøyelsessystem kalt protozoer. Disse protozoer bryter faktisk veden inne i termitten, og produserer biprodukter som begge organismer kan fordøye.

Cellulose, den vanligste naturlig forekommende forbindelsen på jorden, er det organiske stoffet som gir planter struktur. Cellulose er laget av sukkermolekyler koblet sammen for å danne et kjedelignende mønster. På grunn av sminke er cellulose en ekstremt holdbar forbindelse, og på grunn av dette er den vanskelig å fordøye. Tre består av for det meste cellulose, og det er det termitter får i seg når de "spiser" på tre. Det er ikke mange organismer i verden som produserer enzymer som er i stand til å bryte ned cellulose på riktig måte til et fordøyelig stoff. Protozoa-organismer i termittens fordøyelsessystem har enzymene som er nødvendige for å bryte ned cellulose og bryte treet ned i fordøyelige biprodukter, er termittene i stand til å leve av treet uten å fordøye det selv.

Protozoer i termittets fordøyelsessystem gir enzymer som kan bryte ned treet. Termittene selv har ikke slike enzymer i kroppen; de må stole på mikroorganismer i tarmen for å gi dem det. Protozoer bryter opp trecellulosen til enkle sukkerarter som begge organismer kan fordøye. Når protozoer fordøyer vevcellulose, frigjør de eddiksyre og andre syrer som vertstermittet er i stand til å metabolisere.

På grunn av evolusjon begynte termitter å produsere en kroppsvæske som inneholder mikroorganismer kjent som protozoer for millioner av år siden. Termitter skiller ut denne væsken når de gjør avføring. Etter å ha blitt født spiser termittlarver voksen termittes avføring, og de inntar i sin tur protozoer som deretter lever i fordøyelsessystemet. Når termitter smelter og kaster eksoskelettet for å vokse, mister de protozoer i fordøyelsessystemet. For å få mer protozoer, som de trenger for å overleve, inntar termittene avføring fra en annen termitt, og introduserer dermed protozoer på kroppen for å hjelpe fordøyelsen.

Mutualisme er en spesifikk form for symbiotisk forhold der to separate organismer hjelper hverandre for å overleve. George Poinar, en vitenskapelig forsker ved Oregon State University, oppdaget en termitt innebygd i rav som er omtrent 100 millioner år gammel. Termittens mage er punktert, og protozoer kan sees søle ut av den sårede magen. Poinar kalte dette det "eldste eksempelet på gjensidig" på jorden og forklarte forholdet mellom termitt og protozoer, "Protozoer ville dø utenfor termitten, og termitten ville sulte hvis den ikke hadde disse protozoer å hjelpe fordøyelse. I dette tilfellet er de avhengige av hverandre for å overleve ”

Selv om termitter i hjemmet kan være ødeleggende, er termitter i naturen faktisk til fordel for miljøet. Termitter spiser på treet og planter cellulose fra døende trær som hjelper til med å fjerne råtnende plantemateriale for å gi plass til nye, sunne planter å vokse i stedet.