Hva er en flom i elven?

En elvflom oppstår når en elv renner over bredden; det vil si når strømmen ikke lenger kan holdes inne i kanalen. Flom er en naturlig og regelmessig virkelighet for mange elver, og hjelper med å forme jord og spre næringsstoffer i alluvial daler og støtte for mange økosystemer - som sump og skog på bunnen - tilpasset sporadisk oversvømmelse.

Elveflom har også vært livgivende krefter for menneskelige samfunn avhengig av dem for jordbruk og jordfruktbarhet. Likevel opplever mennesker ofte flom negativt på grunn av skade og tap av liv de ofte forårsaker der naturlige flomveier har blitt tungt utviklet og befolket.

Enhver puls med høyt vann som overvelder en elvkanal kan skape en flom, stor eller liten. Vanlige årsaker inkluderer kraftig nedbør, inkludert høysesongregner i tropiske elvesystemer som Amazonas - den omfattende årlige flommen er en definerende trekk ved dette største elvbassenget i verden - og mer uforutsigbare kraftige regnskyll forårsaket av tropiske sykloner som lander og andre stormer.

I elver i mellom- og høybreddegrad samt elver med lavere breddegrad som drenerer høye, alpine fjell, kan sesongmessig snøsmelting også forårsake flom på grunn av store mengder smeltevann. Rask smelting på grunn av en dramatisk økning i temperaturer eller "regn-på-snø" -hendelser er spesielt tilbøyelige til å få elver til å oversvømme bredden.

Isstopp, der elvestrøm rygges bak akkumuleringer av elvis, er en annen viktig årsak til flom på elver med høyere breddegrad, hovedsakelig på den nordlige halvkule. Store elver som er mest utsatt for store isstopp, er de som strømmer nordover, fordi vår- og mellomløp om våren kan tine ut og kjøre isfrie mens nedre delene fortsatt er isbundet. Dette er for eksempel situasjonen for Lena-elven i Sibir, Mackenzie-elven i det nordvestlige Canada og den røde elven i USAs øvre Midtvesten og Manitoba. I tillegg til å ta sikkerhetskopi av vann bak dem, kan isstopp også produsere flom i elven nedstrøms hvis de brøt brått.

Forårsaket av mennesker (menneskeskapte) endringer i elvbassenger rundt om i verden har sterkt påvirket flomens natur så vel som andre hydrologiske egenskaper. Konstruerte flater er ment å begrense flomvann og beskytte flomslette samfunn, selv om de også kan resultere i større flom ved å sikkerhetskopiere strømmer over flaskehalsene og ved å begrense lateral spredning av utslipp med høyt volum, noen ganger tvinge vannstanden opp nok til at flater er overtoppet. Svikt i både uthevinger og demninger kan også føre til katastrofale flom.

Riparian (elvebredden) og flomslette våtmarker som myr, sump og skog i bunnlandet historisk kontrollerer flom ved å bremse avrenning og suge overløp. Der mennesker har fjernet slike våtmarker, kan destruktive elveflom bli mer sannsynlig fordi vannstanden kan stige raskere og fordi landskapsmanipulasjonen resulterer i mindre egnet habitat å svampe opp flomvann.

Sesongbasert eller på annen måte regelmessig flom av en elv med lav gradient bidrar til å skape og opprettholde en av dalens definerende landformer: flomslett. Flomsletten refererer til det relativt flate gulvet i en elvedal som omgir selve den aktive elvekanalen. Den er delvis sammensatt av sedimenter avsatt av elveoverløp i perioder med flom.

En slyngende elv vandrer frem og tilbake over flomsletten over tid når ytterkantene av de svingete sløyfene aktivt eroderer og de innvendige kantene akkumulerer sediment. Når bekken kutter lavere, kan rester av tidligere flomsletter stå over den nyeste flomleden som terrasser.

Ofte blir bølgende elver kantet av naturlig levees: lave parallelle rygger dannet når flomvann renner over elvebreddene og, sakt av friksjon når de søler over flomsletten, slipper grovere sedimenter nær kanalen. Flomslettens nedre del utenfor flodene, der overløp har en tendens til å bli dam under flom, kalles ofte backswamps.

Du vil ofte høre hydrologer, geografer og nyhetsutøvere snakke om flom på 10 år, 50 år, 100 år, 500 år og så videre. Disse refererer til betydelige flomhendelser av forskjellige størrelser som påvirker et bestemt elvesystem som definert av deres gjentakelsesintervall, som er et estimat av gjennomsnittlig frekvens.

Mens de er mye brukt, kan begrepene være misvisende. En 100-års flom er ikke en flom som bare skjer en gang i århundret. I stedet er det en flom der oddsen for å oppstå i et gitt år er en av 100. Et elvbasseng kan oppleve mer enn en 100-års flom på hundre år; faktisk kan den oppleve 100-årsflom i sammenhengende år, så lenge de relativt sjeldne forholdene som produserer dem - for eksempel ekstreme nedbørsmengder over kort tid - kommer igjen.