Ordet fossil kommer fra det latinske begrepet fossilis, som betyr "gravd opp". Fossiler dannes når en organisme begraves av vann som inneholder rusk og mineraler, og gjennom virkningene av vind eller tyngdekraft. De fleste fossiler finnes i sedimentære bergarter. Fossiler kan også finnes i metamorf stein, eller berg som er endret av varme eller trykk. Sjelden finnes fossiler i stivestein, som dannes når magma strømmer og stivner. De fem oftest siterte typene fossiler er mugg, støpt, avtrykk, permineralisering og sporfossiler.
Mugg eller inntrykk
En form eller et inntrykk fossil dannes når planten eller dyret forfaller helt, men etterlater et inntrykk av seg selv, som en hul form. Det er ikke noe organisk materiale til stede, og selve organismen kopieres ikke. Mugg- eller inntrykksfossiler kan dannes på flere måter, men generelt må nok luft være tilstede for å tillate at det organiske materialet spaltes helt, noe som forhindrer fossilisering eller organismen. Disse fossilene er vanligvis dannet i sand eller leire.
Cast
Støpte fossiler er den typen folk er mest kjent med, da de utgjør de spektakulære dinosaurskjelettene som vises på museer. Støpte fossiler oppstår når mineraler avsettes i formen som er igjen av det råtnende organiske materialet, noe som resulterer i en tredimensjonal kopi av de harde strukturene til planten eller dyret.
Avtrykk
Avtrykk fossiler finnes i silt eller leire, som mold eller inntrykk fossiler, men de etterlater bare et todimensjonalt avtrykk. Disse fossilene blir noen ganger funnet på utsatte bergoverflater eller når lagene i fjellet blir brutt, og avslører fossilet inni.
Permineralisering
Ved permineralisering, eller forstenet, fossiler, blir hver del av organismen erstattet av mineraler, og etterlater en steinkopi av organismen. Ben, tenner og til og med treaktige plantematerialer som trær blir noen ganger bevart på denne måten. Et kjent eksempel på forstening er hundrevis av forstenede trær i Petrified Forest i Holbrook, Arizona.
Spor
Sporfossiler viser vanligvis spor som dyr laget mens de beveger seg over mykt sediment. Dette sedimentet herder senere til å bli sedimentær bergart. Sporfossiler er verdifulle for palentologer fordi forskere kan finne ut hvordan de kan studere disse fotavtrykkene dyrene flyttet, noe som igjen gir viktig informasjon om strukturen og til og med livet til arter.