Hvordan lages opaler?

Opaler regnes som halvedle edelstener. Opaler dannes naturlig med over 95 prosent av naturlige opaler med opprinnelse i Australia, som høstes spesielt fra Australias ørkenområder. Imidlertid kan opaler også opprettes syntetisk gjennom forskjellige metoder. På den annen side skjer den syntetiske opalen med det største bruksområdet gjennom Gilson-prosessen.

Opaler finnes naturlig og er laget syntetisk. Opaler kommer i en rekke typer, fra vanlige opaler, som er opaler som mangler farge, til opaler som har et utall farger i sminke til solide røde opaler kjent som brannopaler. Imidlertid er variasjoner av syntetiske og naturlige opaler nesten ubegrensede, da de kan ha nesten alle farger i spekteret som presenteres i fargeskjemaene.

For tiden er det minst tre typer syntetiske opaler: Slocum steiner, opal essens og opaler opprettet fra Gilson-prosessen. Både Slocum-steinene og opal-essenssteinene er vanskelige å fortelle fra naturlig forekommende opaler til det blotte øye. Imidlertid har Slocum steiner og opal essens svært lite bruk utover dekorative og smykker formål, mens Gilson opaler har vitenskapelig bruk.

I følge Chemical and Engineering News ble Gilson-prosessen utviklet av den franske forskeren Pierre Gilson i 1974, og er nesten nøyaktig i forhold til den naturlige prosessen der opaler dannes. Gilson-prosessen bruker silisium til vokse opaler og når silisiumfrøet som blir en opal er opprettet, vil opalet utvikle seg fra dette frøet i løpet av 14 til 18 måneder.

Svært få forskjeller eksisterer mellom naturlige opaler og Gilson opaler. Chemical Engineering News sier faktisk at det eneste elementet som ikke er tilstede i Gilson opaler, er vann. Videre kan Gilson opaler bare skilles fra naturlig forekommende opaler under nøye undersøkelse av en gullsmed. Denne forskjellen kalles “lizard-skin” -effekten der fravær av vann forårsaker små krusninger i opalets overflate.

Mens Gilson opaler kan brukes i smykker og lignende moter som opal essens og Slocum steiner, er mangel på vann i syntetiske opaler gjør dem nesten uforgjengelige, i motsetning til deres naturlig forekommende søskenbarn. Dette gjør Gilson opaler nyttige for vitenskapelige formål. For eksempel blir det produsert opalflis som kan bære og overføre informasjon gjennom Gilson opalens fotoner.