Vulkaner markerer åpninger der smeltet stein når jordoverflaten - ofte på voldelig måte. Fra subtile sprekker til skyskrapetopper, disse landformene er både destruktive og konstruktive: De kan kvele terreng og økosystemer med lava, gjørme og aske, men nærer også biologiske samfunn med fruktbar jord og - betydelig - skaper ny topografisk funksjoner.
Vulkaner som landformer
•••Stockbyte / Stockbyte / Getty Images
Vulkaner er selvfølgelig landformer: noen ganger subtile, noen ganger umiskjennelige og dramatiske. Den bratt koniske silhuetten av en kompositt eller stratovulkan - det klassiske bildet av en vulkan i de fleste sinn - stammer fra blandede lag med tyktflytende lava, aske og andre "pyroklastiske" materialer akkumulert over mange utbrudd og utslipp. I skarp kontrast antar en skjoldvulkan - som enorme Mauna Loa og Mauna Kea på Hawaii - en mye mildere skråning fra basaltisk lava som flyter lett. Vulkaner kan også anta formen på aske-kjegler og lavakupler. Hvor forvitring og erosjon har fjernet de ytre lagene fra utdøde vulkaner, kan alt som er igjen på landskapet er motstandsdyktige rester av deres "hals" og kanaler i form av vulkanske halser (eller plugger) og diker. Et verdensberømt eksempel på førstnevnte er Shiprock i New Mexico. I havene er vulkanske landfester og øybuer viktige trekk som markerer flyktige tektoniske marginer.
Kratere og kalderaer
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Et vulkansk krater er åpningen til ledningen som transporterer magma til overflaten. Vanligvis er det en relativt liten konkavitet som markerer en ventilasjon, som på hovedtoppen til en vulkan. Langt større er en kaldera, som i utgangspunktet er et ødelagt eller kollapset krater dannet av et eksplosivt utbrudd eller bare tømming av et underliggende magmakammer. “Caldera” stammer fra spansk for gryte. Disse gapende depresjonene er ofte oppover 16 kilometer (10 miles) brede, og noen ganger bredere. Oregon's Crater Lake in the Cascade Range har feil navn: Det er faktisk en kaldera skapt av det enorme utbruddet av Mount Mazama for rundt 7700 år siden, og deretter oversvømmet med snøsmelting. Ofte begynner - som ved Crater Lake - nye vulkanske kjegler å danne seg i en kaldera, og demonstrerer vulkanen, til tross for den sprengte munnen, er langt fra død.
Utbrudd og landformer
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Vulkaner bygger også landformer langt fra ventilasjonene gjennom spredning og forstening av magma og andre pyroklastiske materialer. Sprekkutbrudd av basalt, ofte kalt “flombasalter”, kan bygge store lava-platåer som dekker tusenvis av kvadratkilometer. Columbia Plateau i det nordvestlige USA er et eksempel; andre er Deccan og Siberian feller. Lavastrømmer følger ofte eksisterende elvedreneringer. Hvis svakere omkringliggende stein eroderer bort, kan strømmen, nå en topografisk ås, skape en "omvendt dal."
Samspill med geomorfe krefter
•••Goodshoot / Goodshoot / Getty Images
En vulkanens innflytelse på et landskap skjer aldri i et vakuum. Andre landskulptureringsfaktorer fungerer i tandem, og samspillet kan gi karakteristiske geomorfe trekk. Høye vulkaner støtter ofte alpine isbreer, og utskjæringsarbeidet til disse ismassene motvirker fjellbygging av aktive utbrudd. Mount Jefferson i Oregon Cascades er ikke utryddet, for eksempel, men i løpet av den nylige roen har isbreene gnaget en klumpete kjegle på toppmøtet. Utbrudd som oppstår under iskapper, som de på Island eller Antarktis, produserer sine egne karakteristiske landformer som friskstrømmende lava møter is, for eksempel de mesa-lignende fjellene kalt "tuyas". Elver, i mellomtiden, skjærer lett kløfter i vulkanene. En stratovulkan eller skjoldvulkan støtter ofte en særegen radiell drenering med bekker som faller på alle sider fra det sentrale toppmøtet.