En av fordelene med et vegetarisk kosthold er en reduksjon i din innvirkning på miljøet. Dyr lagrer bare en liten brøkdel av energien de henter ut av maten de spiser, og resten blir bortkastet som varme. Hvis du spiser animalsk mat, har det meste av energien i plantene disse dyrene spiste gått tapt som varme, og bare en brøkdel av den når deg. Å spise planter er mer effektiv, noe som betyr at mindre av energien plantene inneholder er bortkastet. Til slutt betyr dette at det kreves mindre land for å støtte en befolkning av vegetarianere.
Trofiske nivåer
En næringskjede er sekvensen av hvem som spiser hvem i et gitt miljø. Sau spiser for eksempel gress og blir spist av ulv etter tur. Ditt trofiske nivå er din posisjon i næringskjeden, som bestemmer hvor mye energi du trenger. Produsenter - organismer som høster energi fra sollys - opptar det første trofiske nivået, den laveste posisjonen i en kjede. Herbivores som spiser produsentene regnes som det andre trofiske nivået, mens rovdyr som spiser planteetere er det tredje nivået. Rovdyr som spiser andre rovdyr - som haier som spiser sel - er det fjerde trofiske nivået. Matvarekjeder i naturen er mer komplisert enn denne modellen antyder, selvfølgelig; ligner nærmest et nett enn en kjede, fordi hver organisme kan ha mange forskjellige typer organismer den kan spise. Grizzly bears spiser for eksempel både plantemateriale som bær og røtter og dyr som fisk og insekter.
Energikonvertering
All energien i de fleste matnett på jorden stammer fra sollys. Produsenter som planter på det første trofiske nivået konverterer sollyset de fanger til kjemisk energi. Denne lagrede energien utvinnes av planteetere på andre trofiske nivå, som bruker den til å opprettholde sin egen vekst. Rovdyr på tredje og fjerde trofiske nivå trekker i sin tur lagret kjemisk energi fra planteetere og rovdyr de spiser. Med andre ord, energi går oppover gjennom næringskjeden. Hver gang en organisme spiser en annen organisme, utvinner den og konverterer lagret kjemisk energi til en form den kan bruke.
Effektivitet
Den andre loven om termodynamikk er en viktig fysikklov, som dikterer at ingen energiomdannelse kan være 100 prosent effektiv. Med andre ord, hver gang du transformerer eller konverterer energi fra en form til en annen, går noe av den energien tapt i form av spillvarme. Generelt går omtrent 90 prosent av lagret energi tapt som spillvarme hver gang du går opp i næringskjeden med ett trofisk nivå. Med andre ord omgjør dyr i gjennomsnitt bare 10 prosent av energien som er tilgjengelig fra organismer de spiser til lagret kjemisk energi.
Betydning
Å spise lavere ned i næringskjeden gir en enorm besparelse når det gjelder hvor mye energi og ressurser du trenger. Hvis du er på det tredje trofiske nivået, og du spiser planteetere, inneholder dyrene du spiser bare 10 prosent av energien som opprinnelig ble lagret av plantene de forbrukte. Dette betyr at du trenger et sted nær 10 ganger mer plantemasse for å støtte deg enn noen som bare spiser planter. Konverteringseffektivitet i matnett varierer, så dette er et grovt estimat. Generelt sett er det alltid en mer effektiv praksis å spise lavere i næringskjeden.
