Jordens overflate kalles litosfæren, eller "bergkule". Den består av enorme steinplater, som flyter på den halvfaste kappen under. Disse bergplatene krasjer inn i, maler forbi og synker under hverandre i en kontinuerlig prosess som kalles platetektonikk. Trykket som påvirker platetektonikk kan komme ovenfra - platens vekt - eller nedenfra - magmakraften.
Platetektonikk drives av trykk. Tryktypen og retningen bestemmer typen tektonisk grense - formen for aktivitet der platene møtes eller deles. Grenser er stort sett klassifisert som divergerende, konvergent eller transformert. De fleste plater omfatter mer enn en type grense fordi de samhandler med flere andre plater.
Divergerende grenser er også kjent som spredningsplater. Her genererer magma som stiger gjennom jordens mantel trykk gjennom varme og bevegelse for å skyve platene fra hverandre. Når disse grensene spres på havbunnen, er de preget av vulkansk aktivitet og økningen av midt-oceaniske fjellrygger, som Mid-Atlantic Ridge. Når de sprer seg på land, danner de store sprekker som til slutt fylles med havvann og resulterer i separate landmasser. Splittene som brøt det store forhistoriske superkontinentet Pangea inn i Eurasia, Afrika og Amerika var forskjellige grenser.
Konvergente eller subduksjonsgrenser er områder der to plater skyver mot hverandre. Når hav- og kontinentale tallerkener møtes, synker - eller underkastes - den tyngre sjøplaten under den lettere landplaten. Dette danner grøfter under havet og løfter fjellkjeder, som Andesfjellene, på land. Trykk ovenfra bryter stykker av den subdukserte platen, noe som forårsaker kraftige jordskjelv når ytterligere trykk forskyver dem. Dette trykket ovenfra smelter også de konvergerende berglagene i subduksjonssonen og skaper magma. Denne magmaen presses opp nedenfra for å lage vulkaner. Når to havplater møtes, skaper subduksjon dypgraver eller vulkanske øygrupper. Når to kontinentale tallerkener møtes, har de vanligvis samme vekt, så ingen synker umiddelbart. I stedet fortsetter de å krasje inn i hverandre og knekke grensesteinen, og skape kollisjonssones fjellkjeder.
Transformasjonsgrenser er der platene glir forbi hverandre. Også kalt feil, de skjer vanligvis der to hav- eller to kontinentale plater møtes. De er vanligst på havbunnen. Trykket fra disse platene som gni mot hverandre, fører ofte til jordskjelv som varierer fra mild til alvorlig.