Jordskjelv oppstår når to seksjoner av stein i jordskorpen beveger seg mot hverandre. Jordskorpen og den øvre kappen, kjent som litosfæren, består av et antall separate seksjoner, eller tektoniske plater, i konstant bevegelse i forhold til hverandre. Kreftene som driver disse platene er konveksjonsstrømmer som stiger opp fra jordens varme, smeltede kjernen, gjennom plastmantelen og mot litosfæren der de avkjøles og faller tilbake til kjerne. Jordskjelv forekommer både rundt grensene til disse platene og innenfor dem.
Understreke
Bevegelsen av tektoniske plater får stress til å bygge seg opp på grensene til og innenfor platene. Det deformerer skorpen gjennom en prosess med knusing, strekking eller oppløfting. Stress bygger seg opp over år, tiår, århundrer, tusenvis eller millioner av år. Når stresset overstiger bergets styrke, bryter fjellet.
Feil
En feil er flyet som steinene bryter langs. Når bergarter beveger seg sidelengs i forhold til hverandre, skaper de en glidende feil. Et eksempel på dette er San Andreas Fault i California. Når ett stykke skorpe faller i forhold til et annet, er dette en normal feil. Normale feil eksisterer langs grensene til riftdaler, som Death Valley i California og Rhindalen i Tyskland. Når ett stykke skorpe beveger seg over eller under et annet, skaper det en trykkfeil. Støtfeil bundet hele bassenget i Stillehavet.
Ruptur
Brudd er området med steinbrudd under et jordskjelv. På bakken ser det ut som et brudd som beveger seg langs lengden på en feil. Et brudd 21 fot langt langs 270 miles av San Andreas-feilen forårsaket jordskjelvet i San Francisco i 1906.
Formering
Forplantning er bevegelsen til et brudd gjennom jorden. I løpet av 27. mars 2010 Maule jordskjelv i Chile beveget bruddet seg langs feilplanet mot nord, sør og vest med en hastighet på mellom 1 og 1,5 miles per sekund.
Jordskjelv
Bruddforplantning forstyrrer nærliggende bergarter. Denne forstyrrelsen beveger seg på jorden til overflaten og langs overflaten i bølger av energi kjent som seismiske bølger. Disse kommer til jordoverflaten i pulser, og forårsaker jordskjelv og skader på bygninger.
Flytende
Sterk risting av jorda langs strandlinjer eller elvebredder løsner kornsammenheng og jordens struktur. Manglende styrke oppfører jorden seg som en væske. Bygninger synker i flytende jord mens nedgravde rørledninger og tanker flyter oppover som ved oppdrift. New Zealands andre by, Christchurch, står på en gammel elvedal og drenert sump. Likvidasjon i løpet av 22. februar 2011 gjorde jordskjelvet i Christchurch halvparten av byen og dens forsteder ubeboelig.