Henry David Thoreau skrev i sitt essay fra 1862: "Walking": "In wildness is the preservation of the world." Han anerkjente mange av de fantastiske praktiske og åndelige gavene folk får fra de naturlige miljøene som omgir dem. Naturen kan imidlertid også være tøff og farlig. Det gir både fordeler og ulemper for den menneskelige befolkningen midt i det. Den naturlige verden gir viktige tjenester, fra ferskvann og tømmer til fjerning av forurensende stoffer. Det er også ganske enkelt spektakulært vakkert til tider. Men naturen kan også være ekstremt ødeleggende.
Naturlige miljøer gir fantastiske tjenester til mennesker, noen mer åpenbare enn andre. Kuperte sanddyner og barriereøyer langs kysten beskytter innlandsbefolkningen mot kraftige tidevann. Elver og innsjøer gir drikkevann, i likhet med nedbør som etterfyller vann- og under vannforsyning. Myrer og våtmarker filtrerer mange forurensninger som ellers ville bidratt til utstrakt forurensning. Nitrogenbindende bakterier hjelper avlinger å vokse. Planter er kontinuerlige kilder til nye medisiner. Havene gir rikelig med fisk for å mate en voksende befolkning. Forskere har anslått at naturlige økosystemer over hele verden gir mer enn $ 40 billioner i året i verdensomspennende tjenester.
Hvem har ikke gapte av ærefrykt ved en fantastisk solnedgang eller en majestetisk fjellutsikt? Den naturlige verden gir mennesker steder å leke og utforske, sammen med muligheter for å undersøke hvordan naturen gjør sine mange underverk. Forfattere fra de gamle filosofene til de mest moderne essayister og diktere har bemerket den åndelige fornyelsen som mennesker kan finne fra noe så enkelt som en tur i skogen. Nesten alle verdens land har satt av naturområder som nasjonalparker, villmark og beskyttet skog og har tatt andre tiltak for å holde naturlige systemer intakte og relativt uforstyrret.
Så fantastisk som den naturlige verden kan være, er den ikke alltid godartet. Storm, flom, jordskjelv, vulkaner, tsunamier og andre naturkatastrofer medfører periodisk omfattende ødeleggelser. Bare i USA kostet naturkatastrofer mer enn 300 milliarder dollar i 2017, hovedsakelig fra en kombinasjon av orkaner, tornadoer, tørke og skogbranner. Skaden som er gjort over hele verden løper inn i billioner av dollar. Klimaendringsforskere spår at endrede værmønstre vil gjøre stormer, flom og tørke enda mer alvorlige på lang sikt, noe som fører til sannsynligheten for enda større ødeleggelse.
Sammen med store ødeleggelser kan naturlige miljøer utgjøre mange andre typer farer. En åndelig oppkvikkende tur i skogen kan også utsette deg for muligheten for en slangebitt eller et møte med en sint bjørn. Sykdommer som Lyme sykdom eller Rocky Mountain Spotted Fever oppstår fra samspillet mellom mennesker og de naturlige miljøene de bor, jobber eller besøker. 2014-sykdomsutbruddet av det fryktede ebolaviruset skjedde da viruset hoppet fra dyrevertene i naturen til den menneskelige befolkningen i Vest-Afrika.
