Tsunamier er resultatet av en rask forskyvning av havvann. Forskyvningsenergien skyver en stor bølge av vann som løper over havet i hastigheter på opptil 500 miles i timen - like raskt som en jetliner. Mens en tsunami bare kan vises på det åpne hav som en økning på en fot eller to, kan bølgen ha en ødeleggende og destruktiv innvirkning når den når en strandlinje.
Jorden består av et stort nettverk av tektoniske plater som hele tiden er i bevegelse. Ofte er skiftet bare en tomme eller to hvert år. Noen ganger bygger krefter seg opp over tid, og et skifte skjer mer voldsomt når lagret energi frigjøres langs feil, eller i dype havgraver hvor platene kolliderer. Alle hav og landmasser har feillinjer, men Stillehavet er kjent for en "Ring of Fire", en aktiv geologisk region der jordskjelv, skiftende skorpe og vulkaner er vanlige.
Når platene smelter i hverandre, oppstår jordskjelv. Når disse kollisjonene får den ene platen til å gli under den andre, oppstår et jordskjelv under subduksjon. Det plutselige og voldsomme vertikale skiftet av jordskorpen utløser ofte en tsunami ettersom tonn havvann skyves oppover og tyngdekraften nedover sender vannet raskt over havet. Ikke alle jordskjelv resulterer i en tsunami, og ikke alle tsunamiene krysser hele havet. Sjokket av noen skjelv absorberes av havet, og den omkringliggende geografien til bukter og landmasser dikterer hvordan en tsunami reiser.
Subduksjon jordskjelv er den vanligste årsaken til tsunamier, men de er ikke den eneste årsaken. Andre skift som skjer i store deler av jordskorpen kan også utløse en tsunami. Et skred enten under vann eller langs en kystlinje kan flytte nok materiale til å fortrenge de store volumene vann som er nødvendige for å skape en tsunami. Kalvende isbreer, de som sprekker i en eller flere massive biter, skyver også vann inn i en tsunami. Undersjøiske vulkaner som oppstår nær overflaten er sterke nok til å fortrenge vann og forårsake en tsunami. En sjelden hendelse er en oceanisk streik av en komet eller meteor som sender vannsøyler i alle retninger der objektet falt.
I et dypt hav kan det fortrengte vannet knapt merkes, men den lagrede energien i en hurtigflytende tsunami frigjøres når bølgen eller bølgen når grunt vann. Bølgen bremser, men energien inni får høyden til å vokse. Bølgetoppene beveger seg raskere enn basen, noe som får tsunamier til å stige raskt og til høyder på 100 fot eller mer når de treffer land. Treet, eller lavpunktet til en bølge, når først strandlinjen. Når det gjør det, trekkes vann langs kysten mot havet, og havbunnen nær kysten blir eksponert et øyeblikk, vanligvis i omtrent fem minutter før den første toppen treffer. En tsunami oppleves vanligvis som en serie bølger, kalt et bølgetog, som forsterker den destruktive naturen til disse naturkatastrofene.