Hva er sammenhengen mellom vanntabellen og grunnvannet?

Det meste av verdens vann er saltvann som hovedsakelig finnes i havene som dekker jorden. Bare om lag 2,5 prosent av det totale globale vannet er ferskvann. Ferskvann finnes i isbreer og iskapper, og omtrent 30 prosent er grunnvann, som inkluderer innsjøer og elver. Grunnvann forekommer nesten overalt land er - fra sump til steinete terreng. Når grunnvann fyller alle porene i jord eller stein, sies jorden å være "mettet". Vannbordet er grensen mellom mettet og umettet grunn og er påvirket av regn, snø, vanning, tørke og aktive brønner i område. Mest ferskvann for mennesker kommer fra grunnvann.

Jordfuktighet under landoverflaten forekommer i to soner: den umettede sonen og den mettede sonen. Mellomrommene, eller porene, mellom korn av sand, jord eller bergarter er bare delvis eller slett ikke fylt med vann i den umettede sonen, mens mellomrommene er fullstendig fylt med vann i den mettede sone. Vannbordet avgrenser grensen mellom disse to lagene. Et tynt lag rett over vannbordet kalles "kapillærkanten". Kapillærkanten er fra noen få centimeter (ca. 1 tomme) til 60 centimeter (ca. 2 fot) tykk, og blir til ved at vann blir trukket opp fra den mettede sonen ved kapillærvirkning. Vannbordets dybde varierer avhengig av landets sammensetning, fra null i sumpete områder til mer enn 25 meter dyp. Noen vannbord krysser innsjøer og elver og er modifisert av dem. Vannbord er ikke flate eller horisontale: de følger ofte landets konformasjon og er vanligvis litt tilbøyelige, og får grunnvann til å strømme.

Nedbør, som regn, kommer inn i bekker og innsjøer og siver seg ned i bakken. Trekkes nedover av tyngdekraften, begynner vannet å fylle de tomme eller delvis tomme rom i jorden eller mellom bergpartikler. Når det infiltrerende vannet når vannbordet og den mettede sonen, begynner det å bevege seg vannrett med grunnvannet. Grunnvann i den mettede sonen flyter fra høyere til lavere høyder. I motsetning til vannstrømmen i bekker og elver, beveger grunnvann veldig sakte. Bevegelse i sand- eller grusjord kan være millimeter per dag, og i leire kan bevegelsen gå enda tregere.

De viktigste faktorene som påvirker hastigheten på grunnvannstrømmene er porøsitet, antall tilgjengelige åpne rom i jord eller stein; permeabilitet, sammenkoblingen av porene; og hydraulisk gradient, skråningen til vanntabellen. Grunnvannshastigheten øker med økende permeabilitet og hydraulisk gradient. Sand, grus, sandstein og noen typer krystallstensgrunn gjør at grunnvannet kan strømme lett, mens finkornede sedimenter, som skifer og silt, forhindrer enkel bevegelse av grunnvann.

Akviferer er underjordiske reservoarer som holder rikelig med grunnvann i porene eller rommene. Det meste av verdens ferske drikkevann blir trukket tilbake fra akviferer. Noen akviferer er laget av lag som består av leirrik jord eller berggrunn. Smelting av snø eller regn skaper en mettet sone over det begrensende laget, fordi vann forhindres i å sive ned utover det begrensende laget. Strømmen av akviferer avhenger av både tyngdekraften og trykket skapt av landets høyde. Begrensede akviferer holder grunnvann under trykk, mens ikke-begrensede akviferer ikke er under trykk, og vannstanden vil ikke stige over vannet når det punkteres.