Hvordan beskytter jordens atmosfære levende organismer?

Atmosfæren rundt jorden består av mange gasser, hvorav den mest utbredte er nitrogen og oksygen. Den inneholder også vanndamp, støv og ozon. I det laveste laget av atmosfæren - troposfæren - jo høyere opp du går, desto lavere temperatur. Over troposfæren er stratosfæren, området der jetfly ofte flyr. Temperaturen øker når du beveger deg opp gjennom dette laget på grunn av ozon som absorberer solstråling. Over stratosfæren er mesosfæren og termosfæren, der det er varmt og luften er tynn. Til slutt er det eksosfæren, der mange satellitter kretser.

Ozon er konsentrert hovedsakelig i stratosfæren, der den absorberer solstråling, og beskytter jordens levende organismer mot det ultrafiolette lyset fra solen. UV-stråling er skadelig for DNA; uten atmosfærens ozon, kunne ikke levende organismer eksistere og trives som de gjør nå. UV-lys forårsaker kreft og grå stær, og det skader DNA. De siste årene har ozonlaget tynnet seg som et resultat av menneskeskapte kjemikalier.

Drivhuseffekten refererer til evnen til noen komponenter i atmosfæren - primært karbondioksid - til å absorbere og fange opp varme. Mens for mye varme er et problem - konsekvenser som en endring i vær og klima, og en økning i havnivået - er drivhuseffekten en nødvendig beskytter av livet på jorden. Det lar atmosfæren fungere som et teppe, noe som gir temperaturer som er gjestfrie for planetens liv. Folk puster ut karbondioksid og slipper det ut i atmosfæren når de brenner fossile brensler og planter. Planter absorberer karbondioksid som en del av fotosyntese, holder karbon og frigjør oksygen. Månen, som ikke har noen atmosfære, har en gjennomsnittstemperatur på minus 18 grader Celsius (null grader Fahrenheit).

Det beveger seg mye berg og støv rundt solsystemet, noen av dem ganske store. Disse kroppene kalles meteoroider. Når meteoroider treffer jordoverflaten, noen ganger forårsaker skade, kalles de meteoritter. Atmosfæren bidrar til å beskytte jorden mot meteorittpåvirkninger. Nesten alle meteoroider krasjer ut i atmosfæren i ekstremt høye hastigheter, går i oppløsning og skaper en glød som kan sees på som en strek på himmelen. Disse kroppene kalles meteorer.

På grunn av atmosfærens andel av gasser, er jordoverflaten og dens levende skapninger beskyttet mot rask forbrenning - brenning. Forbrenning krever oksygen, som er den nest mest utbredte gassen i atmosfæren, og utgjør nesten 21 prosent av sammensetningen. Nitrogen er den vanligste gassen, og utgjør over 78 prosent av atmosfæren. Nitrogenet fortyner oksygenet, og jordoverflaten unngår de negative konsekvensene av oksygenets nytte som en ildkomponent. Oksygen i seg selv er ikke brennbart, men det reagerer med andre elementer for å produsere ild.